– Мы выбрали три задания для этого испытания, – продолжила женщина. – Первое – принять облик животного… Второе – получить контроль над разумом любого выбранного вами человека… И последнее – поднять одну из этих гирь над головой, удержав ее дольше тридцати секунд. После того как мы определим вашу ступень, вы перейдете к следующей части испытания, соответствующей вашему результату.

Она закончила свои скупые объяснения, указав на пустую половину амфитеатра позади нее, которая была разделена на четыре секции – видимо, по одной на каждую ступень.

Когда начали называть первые имена, я стала серьезнее приглядываться к моим однокурсникам. Они все были в серо-зеленой форме. У девочек – плиссированная юбка до колен, длинные носки, закрывающие икры, и рубашка с пиджаком. То же самое и у мальчиков, но вместо юбки – обычные брюки. Я сняла свою ветровку, чувствуя, как внутри меня все накаляется, и вытерла взмокшие руки о синий свитер, сильно выбивающийся из общей картины.

На моих глазах ученики в центре арены сменяли друг друга чуть ли не каждую минуту. Их способности просто ошеломляли! В это даже не верится, как будто все происходит в цирке. Каждый из факультетов поражал, однако больше всего удивления вызвали, несомненно, перевоплощения. Я видела, как подростки превращаются в животных: собак, змей, тигров; у некоторых не получалось до конца, и они превращались только наполовину. Нереально!

Все же, несмотря на то, что происходящее казалось необъяснимым, я пыталась внимательно рассмотреть учеников в процессе прохождения испытаний. Будто все было во сне, и я вот-вот распахну глаза и окажусь в своей кровати. Но в глубине души я знала, что мое подсознание не сумело бы вообразить все эти необычайные трюки. Впрочем, мои страхи не утихли, наоборот, меня начало тошнить от осознания, что мне предстоит сделать то же самое.

– Гюго Жорден! – объявил резкий женский голос в микрофон.

Парень, сидящий рядом со мной, поднялся с места и даже виду не подал, что волнуется. Первое, что бросилось в глаза, – это его рост, на который я не обращала внимания, пока тот сидел. Выше меня на голову, а то и на две… Под пристальными взглядами остальных он неторопливо спустился по ступенькам, источая ауру некоторой небрежности, которая была ему очень к лицу. Все смотрели на него с восхищением, некоторые девушки даже хихикали, стреляя глазками. Да у него толпа фанатов!

– Кем ты себя возомнила? – вдруг процедила блондинка, сидящая рядом.

Я вздрогнула от ее внезапного грубого тона. Не давая мне возможности ответить, она отвернулась, снова сосредоточившись на том самом Гюго, который уже стоял перед профессором, держа в руках пустой череп. Преподаватель дал знак, что можно начинать, и стало происходить… невероятное!

Гюго начал свое перевоплощение с поднятых в воздух рук, которые превратились в два огромных оранжевых крыла. Затем, всего за пару секунд, его тело в одно движение приняло форму гигантской летающей рептилии, похожей на птеродактиля длиной добрых двадцать метров. Покоренная зрелищем, я растерла ладони, в то время как существо одним рывком взмыло над нами и несколько раз облетело трибуны, испуская из широкого клюва пронзительные крики, которые отзывались эхом. Я больше не понимаю, нахожусь ли я в школе или на съемках нового «Парка Юрского периода». Безумие.

Несколько раз он пролетел так низко над нашими головами, что вызвал всеобщее изумление. Затем по арене прокатились волны криков, и именно в этот момент он спикировал и мягко приземлился. Перевоплотившись, Гюго снова предстал в своем человеческом образе под аплодисменты и одобрительные возгласы студентов, а также тех профессоров, которые прекратили оценивание, ошеломленные выступлением. Все происходило так стремительно, что верилось с трудом. И, не давая нам времени прийти в себя после столь сюрреалистичного выступления, Гюго без промедления продолжил демонстрировать свои умения. Он подошел к миниатюрной светловолосой женщине, стоявшей рядом с директрисой. Не нужно приближаться, чтобы понять, насколько глубоким и интенсивным был сейчас его взгляд.

И почти сразу эта дама, по возрасту годящаяся ему в матери, подошла к Гюго и выглядела так, будто вот-вот пустится в танец. Я в шоке прижала ладонь ко рту, женщина начала двигаться невпопад, но, когда вокруг раздался смех, стало понятно, что Гюго только что использовал Манипуляцию. Я не могла не улыбнуться его наглости. До этого все пытались пройти испытание, используя других учеников, часто младших, а он подчинил своей воле учительницу.

Гюго резко отошел от женщины, успешно завершив второй этап испытания, и, как только дама пришла в себя, ей тут же сделалось так неудобно, что лицо мгновенно окрасилось в алый. Но парень не удосужился оглянуться вокруг или остановиться. Он прямо и без угрызений совести перешел к третьему этапу. На демонстрационном столе были по тяжести расположены пять гирь. Всего одной рукой с ошеломляющей легкостью он поднял самый большой вес над головой. Не знаю, сколько гиря весит, но Гюго заставил ее казаться легкой. Он отпустил вес через несколько десятков секунд и, даже не слушая результат, который огласил директор, сел на ступеньки секции номер четыре, которая до сих пор оставалась пустой.

Ученики, один за другим, продолжили проходить испытания, но я больше не смотрела на них. Мои мысли были где-то далеко: я все еще не могла прийти в себя после всего, что совершил Гюго. Его представление продолжало вертеться в моей голове, все остальные выступления отошли на задний план. Конечно, они знакомы с этой вселенной лучше и дольше меня, но все равно, то, что произошло, – безумие! Я еще помню слова моей бабушки. Она уверяла: «Не думаю, что ты встретишь кого-то из них в ближайшее время: в этом мире осталось всего несколько одаренных четвертой ступени!»

Увидеть его в действии – большая редкость даже в этой Академии. Если бы бабушка только знала, что в моей школе есть Четвертый… что сейчас он находится в одном помещении со мной…

– Анаис Ланеро!

Я подпрыгнула, услышав свое имя. Погруженная в мысли, я совершенно забыла, что мне тоже нужно будет выступать. Меня окутывал страх. Руки и ноги дрожали настолько, что только с третьей попытки я поднялась со своего места. К счастью, когда мне удалось встать на ноги, я не упала. Сердце колотилось как бешеное. Я медленно спустилась по ступенькам, не в силах ускориться, держа под мышкой пальто. Все устремили взгляды в мою сторону, громко перешептываясь обо мне, однако, не заостряя на этом внимание, я подошла к учителям. Маленькая женщина, которая подверглась воздействию Гюго, сделала несколько шагов вперед.

– Твой выход! – поторопила она.

Понятия не имея, что делать и как, я застыла как вкопанная.

– Я… я не знаю… не знаю, – пролепетала я.

– Тебе все равно нужно попробовать.

Я была убеждена, что у меня нет ни единого шанса, потому в последнюю секунду решила пропустить испытания на трансформацию и манипуляцию, и направилась прямо к пяти гирям, выстроенным в линию, молясь, чтобы мои бицепсы спасли меня от полного унижения. На каждой из них висели ламинированные ярлыки. Я едва сумела подавить судорожный вздох, обнаружив, что самая маленькая гиря весит семьдесят килограммов, что почти на двадцать больше моего собственного веса. Бросив быстрый взгляд на ту, что поднял Гюго, я прочитала: «1 тонна». Как он смог столько поднять? Ладно, он довольно хорошо сложен для мальчика моего возраста, но не настолько же, чтобы сравниться с Кларком Кентом[1].

Положив пальто на пол, я покачала головой и мысленно взяла себя в руки, схватив самый маленький груз, который тем не менее все еще был слишком тяжел для меня. Мне удалось поднять его, зажмурившись и крепко сжимая обеими руками, однако удержать гирю выше колен уже выходило за пределы моих возможностей. Боль мгновенно пронзила руки, и, едва прошло несколько секунд, я отпустила гирю. Какой стыд…

– Первая ступень, – невозмутимо бросила директриса.

Раздосадованно сглотнув слезы, которые грозили оросить мои щеки, я направилась к первой секции, задыхаясь даже после столь ничтожной попытки. Большинству учеников, встретивших меня в этой секции, было около двенадцати лет, и теперь я почувствовала себя еще более неловко.

Ребят продолжают вызывать одного за другим, в то время как я все больше и больше сжималась в своем уголке. Представители третьей ступени произвели на меня большое впечатление своим мастерством и силами. Их способности впечатляют, несмотря на то что они все еще не дотягивают до выступления единственного Четвертого, которого мне довелось увидеть. Ком в горле мешал дышать при мысли о том, что я никогда не сравнюсь с ними и разочарую бабушку. Все это было для меня в новинку, казалось таким трудным, что я боялась навсегда остаться на первой ступени.

Последний ученик, наконец, закончил испытание, и из моей груди вырвался вздох облегчения. Я почувствовала слабость, и урчание в животе заставило меня пожалеть, что я отказалась от бутерброда, который предлагала бабушка в поезде.

– Как и любой другой экзамен, этот растянулся на весь день, – начала директриса, подходя к нам. – Скоро двадцать ноль-ноль, и я знаю, что вы все проголодались, поэтому не собираюсь задерживать вас еще дольше. Хочу поздравить вас с тем, чего вы достигли за сегодняшний день… Ваши занятия начнутся только в понедельник. Воспользуйтесь этими тремя днями, чтобы отдохнуть, вы найдете свое расписание в индивидуальном почтовом ящике. Всем хорошего вечера!