Страх, замешательство и неверие навалились на нее одновременно. Она не знала, почему ее забрали, почему призвали, или что все это значило. Она знала только, что понятный ей мир исчез, сменившись чем-то огромным и непостижимым.

Одна истина утвердилась с тихой уверенностью.

Она больше не среди людей.

Двери разъехались.

Глава 8

С низким, резонирующим шепотом двери отворились, открывая находящийся за ними зал в потоке серебристо-голубого света. Морган замерла на пороге; дыхание перехватило, пока глаза привыкали к огромному помещению. Все внутри казалось нарочитым, церемониальным, словно созданным, чтобы обрамлять того, кто занимал возвышение в центре.

Она подняла взгляд.

Сначала она увидела лишь фигуру, восседавшую на чем-то, что можно было описать только как трон — если слово «трон» могло охватить нечто выращенное, а не построенное, живое, а не высеченное из камня. Структура возвышалась за ним, как сросшиеся лезвия бледного металла и стекла, каждое из которых было испещрено слабо светящимися символами, менявшимися, когда она пыталась сфокусироваться на них.

Потом она увидела его.

Точнее, первым, что она увидела, была маска.

Гладкая, серебряная и безликая, она закрывала все его лицо. Плавные контуры перетекали от лба к челюсти, ловя окружающий свет в холодных отражениях. Ни глаз, ни рта, ни швов. Маска не выражала ничего, и все же Морган чувствовала на себе взгляд — оценку — присутствия, исходящего из-за нее.

Импульс страха дрожью прошел по ней.

Ее взгляд скользнул вниз и расширился, прежде чем она успела себя остановить.

Щупальца.

Они появлялись из-под сиденья и сворачивались в дисциплинированный клубок, черные и мощные. Не хаотичные или извивающиеся — сдержанные, контролируемые и ужасающие в своей неподвижности. Каждое из них выглядело способным раздавить металл. Или кость. Опасная часть его, инстинктивно почувствовала она, что-то первобытное и нечеловеческое, от чего у нее сбился пульс.

Ее взгляд снова поднялся, притянутый внушительной фигурой его торса. Его одеяние было темным и роскошным, сшитым из ткани, которая мерцала, как меняющиеся звездные поля. Сложные узоры тянулись по его туловищу приглушенным серебром, охватывая широкий размах плеч и поджарую мощь рук. Дизайн был красивым, но не мягким. Все в нем излучало опасность, власть и элегантность, отточенную, как клинок.

Чужой.

Могущественный.

Устрашающий.

Холодная волна прошла сквозь нее — чистый инстинкт, резкий, как ледяная вода. На мгновение ей показалось, что пол ушел из-под ног, и это ощущение опустошило ее от грудной клетки до позвоночника.

Она застыла.

Она не могла объяснить почему. В том, как он сидел, не было ничего явно угрожающего, ничего враждебного в его позе. Но от него исходило нечто — присутствие, гравитация, — что пригвоздило ее к месту и не давало пошевелиться.

Затем он поднял руку.

Один властный жест. Легкий. Безразличный. Повелевающий.

— Подойди, — сказал он.

Слово ударило ее как физическая сила. Не из-за громкости, а из-за своей четкости.

Это был английский. Идеальный, беглый английский.

Никакого камня-переводчика. Никакого наслоенного эха. Никакого механического фильтра.

Только его голос — богатый, резонирующий, точный — формировал ее язык так, словно тот принадлежал ему.

— Не бойся, — добавил он. — Тебе не причинят вреда.

Сердце Морган колотилось о ребра.

Она не могла отвести от него глаз.

И она понятия не имела, откуда он знает ее язык — или как такое существо может говорить с ней так легко, словно он прожил на Земле всю свою жизнь.

Она сглотнула; движение далось ей с трудом, и заставила ноги повиноваться. Сердце застряло где-то в горле, пульсируя так, словно хотело вырваться наружу. Каждый шаг казался тяжелее предыдущего, будто сама гравитация сгустилась вокруг нее, давя на ноги и замедляя ее ход до шатающегося ритма. Руки дрожали, несмотря на попытки унять их.

И все же она шла вперед.

Огромный зал исчез из ее восприятия, пока не остался только он — это создание, этот инопланетянин, этот Марак. Каждый инстинкт в ее теле требовал осторожности, не потому что он двигался или угрожал ей, а потому что что-то в воздухе вокруг него приказывало это. Он излучал опасность так же легко, как дышал.

Она остановилась, когда достигла основания возвышения. Пространство между ними казалось наэлектризованным, слишком ярким и слишком тихим одновременно. Она задалась вопросом, должна ли поклониться или опустить глаза, но не смогла заставить себя пошевелиться. Она боялась, что любой жест — слишком формальный, слишком небрежный, слишком смелый — может оказаться неверным.

Не оскорби его.

Мысль пришла непрошеной, поднимаясь откуда-то из глубины, из древних уголков ее естества, первобытная интуиция, обходящая сознание.

Это существо опасно.

Марак сидел совершенно неподвижно, серебряная маска ловила свет в холодных, текучих отражениях, черные щупальца под ним были свернуты в дисциплинированной готовности. Он наблюдал за ней — или она чувствовала, что за ней наблюдают, даже без видимых глаз — и тяжесть его внимания опустилась на нее, как темный, огромный прилив.

Морган поняла, что перестала дышать.

А когда она наконец втянула воздух, он дрожью прошел через ее грудь.

— Тебе интересно, почему ты здесь, — сказал Марак.

Звук его голоса двигался по залу как физическая сила — глубокий, резонирующий и чуждый так, как она не могла определить. Он низко резонировал в ее костях, оседая под кожей, словно сама комната вносила звук в нее. Морган попыталась выровнять дыхание, но тембр его слов мешал думать, не говоря уже о том, чтобы сохранять самообладание.

— Да, — выдавила она, хотя голос дрогнул на краях. Она заставила плечи оставаться неподвижными, заставила подбородок не опускаться. Не показывай страха. Даже думать об этом казалось бесполезным, но она все равно цеплялась за эту идею.

Марак наклонил голову на долю дюйма — почти незаметный наклон, который каким-то образом передавал веселье, наблюдение и серьезность одновременно.

— И ты ничего не знаешь о нас или о более широкой вселенной, — сказал он. В этом утверждении не было осуждения, насмешки или пренебрежения. Он просто преподнес это как истину, словно ее невежество было ожидаемым и не имело значения.

— Да, — она кивнула, все еще пытаясь прочесть его. Она изучала маску — гладкую серебряную поверхность, не раскрывающую ничего, — и элегантную неподвижность его верхней части тела. Его поза не давала никаких подсказок, никаких тонких изменений выражения или намерения. Щупальца под ним оставались идеально свернутыми, не напряженными и не расслабленными, такими же нечитаемыми, как и все остальное в нем.

Тогда она поняла, насколько невозможно его оценить.

Насколько полно она находится перед чем-то за пределами ее понимания.

И как мало у нее власти в этот момент — стоя перед существом, которое ощущалось способным перекроить весь ее мир одним словом.

— Ты здесь, потому что ты этого хотела, — продолжил он.

Слова ударили ее с такой силой, что потребовалось мгновение, чтобы осознать их. Ее трепет — ее дрожащая, инстинктивная почтительность — раскололись под острой волной шока.

— Хотела? — ее голос сорвался на этом слове. — Что вы имеете в виду? Я… я не понимаю. Я не хотела, чтобы меня куда-то забирали.

У нее перехватило дыхание, пульс участился, пока замешательство накатывало на нее неровными волнами. Как он мог подумать, что она этого хотела? Она сжала пальцы, впиваясь ногтями в ладони, чтобы заземлить себя против нахлынувшего неверия.

Марак не шелохнулся, не сделал никакого видимого движения, но его присутствие, казалось, стало глубже.

— Ты сама это сказала, — пророкотал он. — Что предпочла бы быть похищенной, чем продолжать жить в своей нынешней ситуации.

Сердце Морган екнуло.

На секунду она не могла дышать, не могла думать. Она почувствовала, как застыла, мысли полностью разлетелись.

Он слышал это? Откуда он мог знать?

Она произнесла эти слова в отчаянии, в момент безысходности, никогда не представляя — никогда не веря, даже в самых диких уголках своего разума, — что кто-то мог слушать.

Она открыла рот, но ни объяснения, ни аргументы не пришли. Комната казалась слишком большой, воздух слишком разреженным, а существо перед ней — слишком подавляющим, чтобы ее разум мог собрать связный ответ.

Потому что невозможное теперь было неоспоримым.

Он знал. Она понятия не имела как.

— Я не имела в виду это буквально, — сказала наконец Морган. Ее голос прозвучал тише, чем она намеревалась, почти подавленно, словно она делала признание, а не возражала. — Иногда люди говорят вещи, которые не имеют в виду.

Марак рассматривал ее в тишине. Из-за маски, скрывающей его лицо, она не могла сказать, изучает ли он ее, оценивает или просто ждет продолжения. Отсутствие какой-либо видимой реакции заставляло момент тянуться невыносимо долго.

— Да, — согласился он. — Люди часто не говорят того, что думают на самом деле.

В этом утверждении не было упрека; это было просто наблюдение. Морган почувствовала себя обнаженной, словно он без усилий проникал в личные, невысказанные уголки ее жизни.

— Скажи мне вот что, Морган Холден с Земли, — его голос заполнил зал, глубокий и резонирующий. — Ты бы с готовностью вернулась к своей участи на Земле?