Я выбежала на скалы в одном платье. Без снаряжения и согревающей одежды, без специальной обуви. Ветер трепал косу и рвал юбку, но я упорно карабкалась к месту, где словили дракончика. Меня вели его эмоции, они служили маяком, на свет которого я спешила.

И все же я совершила ошибку, не переобувшись. Подошва обычных сапог оказалась слишком ненадежной. Нога соскользнула со склона, руки не смогли удержать вес тела, и я сорвалась.

Второе падение в моей жизни закончилось гораздо быстрее, чем первое, хотя по идее падать я должна была дольше. Но еще до того, как я успела вскрикнуть, спина врезалась во что-то твердое.

— Ух! — воздух резко покинул легкие от удара.

К счастью, обошлось без травм. Решив, что упала на выступ ниже, я перекатилась со спины на живот, попыталась встать и не смогла. Все из-за неустойчивости того, что находилось подо мной. Это был вовсе не твердый камень, а что-то теплое… живое… Да я же верхом на драконе!

Бело-красный, заметив, что я в опасности, в прямом смысле подставил мне спину. Я вцепилась в чешуйки, чтобы не упасть. Пальцы аж свело от натуги, но я боялась, что ветер попросту сорвет меня со спины дракона, как лист с дерева.

Крылья дракона ритмично колотили воздух. Фьють, фьють — каждый взмах сопровождался свистом ветра. Бело-красный чуть накренился вбок, защищая меня своим телом от порывов. Благодаря этому я смогла приподнять голову и осмотреться.

Ага, вон они! Заметив движущиеся точки на скале, я послала дракону мысленный приказ лететь к ним. Драконьеры поступили хитро. Чтобы мать дракончика не преследовала их, они обездвижили ее второй сетью. Повезло, что не убили! То ли не успели, то ли оставили в живых, как редкого представителя пернатых драконов.

Я не стала разбираться. Просто направила бело-красного к ним, а дальше он сделал все сам. Увидев малыша в сетях, дракон рассвирепел. Я едва не свалилась с его спины, когда он ударил по драконьерам залпом огня.

— Бегите! — успела я крикнуть им.

Приносить людей в жертву не входило в мои планы, как и смерть дракончика. Я надеялась решить все мирным путем.

Так и вышло. Бросив добычу, драконьеры кинулись обратно в пещеру, а бело-красный приземлился на скалу. Я слезла с его спины, и вдвоем мы освободили малыша, затем его мать.

Воссоединение семьи получилось трогательным. Драконица урчала, обнюхивая детеныша, и посылала мне мысленные волны благодарности, но я не спешила радоваться. Да, мне удалось отбить дракончика и прогнать охотников, но они попытаются еще раз. И еще, и еще. В этом их суть. Они этим живут.

У меня был небольшой выбор. Либо остаться здесь навсегда и день за днем спасать драконов до тех пор, пока не переведутся драконьеры. Но это означало бросить родных на произвол судьбы.

Либо я должна изменить вековые устои. Вот так запросто сломать систему, которая намного старше меня самой.

Надо ли говорить, какой вариант я выбрала? Естественно, второй!

На входе в пещеру меня ждал Смерч. Он все видел или драконьеры ему рассказали. В любом случае вопросов он не задавал. Просто отвел меня к очагу и дал теплого отвара.

— Что говорят драконьеры? — согревшись больше от присутствия Смерча, чем от огня или отвара, спросила я. — Они не собираются меня сжечь?

— Они в ярости, — усмехнулся Смерч. — Впервые кто-то осмелился помешать охоте. И кто? Обычная девица!

— Не похоже, что ты сильно переживаешь за меня, — заметила я.

— Пусть только попробуют к тебе сунуться. Будут иметь дело со мной, — заявил он.

— И со мной, — рыкнул Манти.

Он давно плотно не ел. Не удивлюсь, если он мечтает о небольшом бунте в пещерах.

— Я должна как-то убедить всех, что охотиться на драконов нельзя… — вздохнула я.

— Предложи им альтернативу, Вихрь.

Смерч все еще использовал кличку, обращаясь ко мне. Я не возражала, мне даже это нравилось. Словно у нас есть какой-то свой личный секрет.

— Какую? Охотиться на галок? — фыркнула я, понимая, как глупо это звучит. — Скоро я покину Небо и спущусь к Дну. Часть драконов пойдет со мной. Они помогут мне вернуть Замок и спасти родных, но я не могу забрать всех.

— Почему? — уточнил Смерч.

— Тяжело подчинить сразу стольких, — честно призналась я.

Оказывается, обладать даром и использовать его — не одно и то же. Драконы мне подчинялись, но управлять сразу всеми одновременно было нереально. Я могла отдать приказ и проследить за его исполнением трем, ну четырем драконам, но удержать под контролем волю пяти диких существ мне было не под силу. Что уж говорить о большем.

— Вот если бы у каждого был наездник… — пробормотала я и умолкла на полуслове.

— Ты что-то придумала, — не спрашивал, а утверждал Смерч.

— И нам это не понравится, — в свою очередь был уверен Манти.

— Я сделаю из драконьеров наездников! — выпалила я.

Глаза округлились даже у Коры, которая всегда верила в меня. Но тут и она посчитала, что я перегнула палку.

— Ты не управляешь людьми, только драконами и чудовищами. Ты не можешь их заставить, — мягко напомнил Манти.

Лев, видимо, решил, что на почве сильной магии у меня развился нарциссизм и, как следствие, помутился разум.

— Да знаю я, — махнула рукой. — Я попробую их убедить. Ты поможешь мне?

Я с надеждой посмотрела на Смерча. Он сделал вид, что думает, но недолго, а потом кивнул. Вот так запросто — взял и поддержал мою авантюру. Не спрашивая о деталях, не высказывая сомнений. Что может быть прекраснее, чем найти человека, который разделит с тобой любое безумство? Кажется, я своего нашла. Или причина в другом?

Я упорно гнала от себя эту мысль, но она возвращалась снова и снова. Вот ведь привязалась, настырная! Точно червь яблоко она грызла меня изнутри. Что, если Смерч подчиняется мне, как и все остальные драконы? Все это он делает для меня не из собственного желания, а из принуждения, которое, возможно, сам не осознает. Реальны ли его чувства ко мне или я создала их своей магией?

Подобные сомнения способны свести с ума, и я предпочла задвинуть их подальше. Подумаю об этом позже. Сейчас есть дела поважнее.

Используя свой авторитет, Смерч собрал всех драконьеров, кто находился в Горизонте, в общем зале. Моей задачей было выступить перед ними и убедить в необходимости перемен.

Ох, как я волновалась! А вдруг подберу не те слова? Что если драконьеры пошлют меня куда-то подальше? Они могут… Люди здесь простые и грубые. В конце концов, я хочу кардинально изменить их жизнь. Кто такое воспримет спокойно?

Помоста для выступления здесь не было. Драконьеры расселись вокруг очага, горевшего в центре зала. Я встала рядом. Это была моя сцена. Огонь подсвечивал мою фигуру, отбрасывая на стену зловещую тень. Люди притихли в ожидании — что же такого важного скажет женщина?

— Драконьеров не уважают. Вашу работу считают грязной, и люди правы. Вы истребляете редких и прекрасных животных, а они в отместку убивают вас, — для начала я описала безрадостное настоящее драконьеров, а затем предложила светлое будущее: — Я же хочу дать вам альтернативу. Хватит проливать кровь. Пора помириться с драконами, оседлать их и стать хозяевами Неба!

— Что за чушь? — выкрикнул кто-то из зала. — Издавна мы охотимся на драконов, а они убивают нас. Между нами невозможно перемирие.

— У нас говорят: «Если дракон летит на тебя, прыгай со скалы. Так этот кошмар закончится быстрее», — поддержал другой драконьер.

Вскоре выкрики доносились со всех концов зала. Суть их была в одном — дракон и человек никогда не смогут жить мирно. Я слушала какое-то время, но быстро устала. Кажется, драконьеры решили, что я предложила им выбор. Что ж, у меня для них плохая новость.

— Вы меня не поняли, я вас не уговариваю, — заявила я. — Охоте на драконов с сегодняшнего дня конец. Вы либо станете наездниками, либо я разрушу Горизонт.

— Это шантаж! — обвинили драконьеры.

Я лишь пожала плечами в ответ. У развития всего два пути — эволюция и революция. Первый, конечно, мягче и предпочтительнее, но он слишком долгий. У меня попросту нет на него времени. Поэтому я выбрала второй — быстрый и действенный, но связанный с небольшим насилием, не без этого.

Вот только противники мне попались крайне упорные. Как я и опасалась, меня просто-напросто послали. Один за другим драконьеры встали со своих мест и молча покинули зал. Видимо, это означало отказ.

— Мне жаль, что так вышло, — вздохнул Смерч.

— Ничего, я возьму их измором.

С того дня я и бело-красный дракон дежурили на скалах. Драконьеры терпели поражение за поражением. Ни одной удачной охоты. Меня требовали выгнать из Горизонта, устраивали забастовки, но Смерч с мантикорой доходчиво всем объяснили, что я останусь.

В итоге моя взяла. Драконьеры стали наездниками.

* * *

Дорогие читатели, в ближайшие два дня я уезжаю в командировку в Москву на встречу с читателями. Напоминаю, что она состоится и я жду всех желающих)

Пока меня не будет, проды будут выходить по обычному графику, а вот отвечать на комментарии я вряд ли смогу. Но как вернусь, обязательно все прочитаю)

Не могу сказать, что все было гладко. Это далеко не так. Не все драконьеры с готовностью приняли новый уклад. Многие относились к драконам с опаской. Да и они сами были не в восторге от наездников. Но постепенно, шаг за шагом люди и драконы узнавали друг друга и привыкали.

Мы тренировались с утра до ночи. Первой задачей было просто удержаться на спине дракона. Это оказалось не так-то легко. Тогда один из драконьеров придумал вариант седла. И еще два дня я уговаривала драконов его примерить!