– Не нужно, – ответила я. – Мне нравится мой дом, а украшения я не люблю.

– Мне тоже нравится ваш дом! И с украшениями он будет еще лучше, – воскликнула Мири.

Я не успела ответить – раздался оглушительный грохот.

– Не волнуйтесь. Это папа летит.

– Боюсь, ты не успеешь с новогодним украшением, – тут же обрадованно сказала я.

– Нет, как раз успею, если мы с папой задержимся. Мы решим все разом – и проблему с вашим проклятьем, и новогодние украшения.

Грохот продолжался. Подождите, разве драконы настолько шумно летают? Невозможно.

Сонг вылетела из дома прежде, чем я успела ее попросить. Ладно, она умная, будет осторожна и не подлетит ближе, чем нужно. А дальше было то, от чего у меня приоткрылся рот. Ровно в том месте, где девочка сбежала от похитителей, завис дракон. Сонг заметила записывающий артефакт, который влетел в лапы огромнейшего золотого дракона, а дальше я даже здесь услышала рев.

И, словно вторя ему, с неба посыпался град молний, который превратил место, где сбежала Мири, в выжженную землю.

– Сонг, возвращайся, – сказала я, посылая сигнал и мысленно, и используя свой голос, чтобы придать фамильяру скорости.

Зрелище, от которого у меня побежали мурашки по коже. И в то же время я едва не скрипела зубами от злости. Дракон! Мудрое существо, древнее, могущественное. Ну увидел врагов – ну спали их, сожги, хоть сожри, пусть это и не гуманно. Но зачем магические деревья выжигать? Они в чем провинились?!

Впрочем, мне сейчас было не до заботы о деревьях. Как бы меня их участь не постигла. Потому что, по моим ощущениям, дракон направлялся прямо сюда. Был один вариант, который позволит мне избежать его гнева.

– Мири, а пошли встретим твоего отца на пороге дома, – улыбнулась я, стараясь, чтобы моя улыбка не выглядела слишком нервно.

– О! Давайте. Вы посмотрите на него, он вам понравится. И вы точно захотите, чтобы он помог вам снять проклятье.

Нет уж, спасибо. Я предпочту более безопасные варианты. Я бы вообще предпочла дракона не встречать, но мне не оставили выбора.

– 

Папа скоро будет! – радостно сказала Мири, прыгая прямо на порожике.

Явно не от ужаса, а от счастья, но я ее радости не разделяла.

Дракон пришел к моему дому в человеческом обличье. Спасибо, могу сказать. По крайней мере, сразу убивать меня не стали. Что ж, я теперь осознала, почему девочка так настаивала на том, чтобы я увидела ее папу. Красивый. Нереально красивый, но при этом мужественный. И ладно фигура, у всех драконов роскошное тело. Но тут еще и лицо, и золотые волосы, и не менее золотые глаза.

Ой, он смотрит. На меня. Внимательно. Слишком внимательно. Как будто пытался понять, хорошо ли его маленькой принцессе тут было.

– 

Мири! – воскликнул Роуланд, полностью меняясь в лице.

Ни капли высокомерия, лишь искренняя и яркая улыбка. Мири побежала очень быстро и прыгнула в папины объятия.

– 

Торопился как мог, – прошептал он девочке на ухо.

– Опоздал, минимум, на сутки, – едва слышно заметила я.

Услышал. Ну и ладно, зато буду знать про драконий слух.

– Папа! – Мири крепко обнимала отца.

– Мири, – тихо сказал он. – Ты цела?

– Почти, – бодро ответила она, как будто «почти» – это мелочь. – Меня кормили курицей. И я сломала шкаф. Но его уже починили.

Я кашлянула.

– Твой шкаф? – уточнил Роуланд, не отпуская её.

– Её, – честно сказала Мири и подняла на меня глаза. – Простите, госпожа Алиша.

– Ничего, – сказала я. – Он был старый. Я его пересобрала, стал молодым.

Роуланд все еще держал дочь на руках, но теперь уже рассматривал меня.

– 

Госпожа Алиша?

– 

Господин Роуланд, – кивнула я.

Вот и познакомились. А теперь, пожалуйста, забирай свою дочь и лети домой! Очень прошу!

– Госпожа Алиша, – произнёс он с подчеркнутой вежливостью, которую можно было повесить на стену вместо ковра. – Благодарю за то, что вы спасли мою дочь. Я… обязан вам.

Нет, нет, нет! Не надо обязательств. Просто уходи, убирайся! Никаких драконов в моем тихом доме.

– Не стоит, – сказала я. – Я просто открыла дверь. Остальное Мири сделала сама.

– Я молодец, да? – тут же радостно вставила Мири.

– Ты молодец, – подтвердил Роуланд и снова посмотрел на меня. – Чем я могу вас отблагодарить?

– Мне ничего не нужно.

– Папа, – внезапно сказала Мири и вцепилась в его рукав так, будто боялась, что он исчезнет. – Госпожа Алиша очень скромная. Она ни за что не скажет, что ей нужно. Но она мне очень помогла. Я хочу остаться тут.

Нет, пожалуйста, просто нет!

– Что? – очень спокойно спросил он.

– Я хочу остаться у госпожи Алиши, – повторила Мири и подняла подбородок. Решительная. Довольная. И немного бледная, но сейчас она делала вид, что это неважно. – Тут уютно. И Сонг. И у госпожи вкусные бутерброды. И она не орёт.

– Мири, – мягко сказал он. – Мы обсудим это дома. Нельзя напрашиваться к кому в гости.

– А я хочу обсудить это здесь, – упёрлась она. – Я уже решила. И мне холодно, пап. Я замерзну.

Мерзнущий дракон? Смешно.

– Ты не против, если мы войдём? На улице холодно.

– Разумеется, – сказала я и отступила в сторону.

Роуланд занес Мири внутрь. Та брыкнулась – и Роуланду пришлось ее опустить вниз.

– Госпожа Алиша, – сказала Мири уже из коридора. – Можно я покажу папе вашу гостиную? Там свечи плавают! И шкаф уже целый!

– Показывай, – сказала я. – Только не трогай ничего руками.

Осмотр гостиной прошел быстро, очень быстро. А потом влетела Сонг и Мири, словно заговоренная, побежала за ней. Нет-нет, пожалуйста, не оставляй меня со своим отцом наедине. У меня плохое предчувствие.

Мири хихикнула и убежала за Сонг. А сова не вернется, даже если я позову – дракон пугал ее не меньше, чем меня.

Что ж, предчувствие меня не обмануло.

И вот тогда Роуланд шагнул ко мне ближе. Очень быстро. Очень тихо.

Магия вокруг его ладони вспыхнула на мгновение – не огнём, нет, молнией. Один удар – и плевать, ведьма я или призрак, проклятая или не очень.

– Скажите-ка мне, госпожа Алиша, – вкрадчиво сказал он, – что вы сделали с моей дочерью?

– Накормила, – так же тихо ответила я. – Отправила спать, почитала сказку.

Его взгляд стал ещё холоднее.

– И все? Почему она хочет остаться у вас?

– Я не знаю…

– Вы ей что-то обещали? – голос у него оставался ровным, но магия рядом с нами стала плотнее. – Она ненавидит незнакомцев. И не доверяет никому, кроме драконов. Что вы ей предлагали.

– Бутерброды, – сказала я.

– Не играйте со мной, Алиша, вам не понравится.

И тут я поняла – он все равно меня прибьет, нет разницы, что я скажу. Ну и гори оно гарью!

– Мне уже не нравится, – ответила я. – Я не люблю гостей, я не люблю гостей, которые жгут мои деревья, я не люблю тех, кто мне угрожает и вообще приходит в дом, когда я их не жду и не зову. Так что не могли бы вы забрать дочь и оставить меня в покое. Я не сделала ничего, что могла бы вызвать ваши подозрения.

Он на секунду замолчал. Потом чуть наклонился ближе.

– Я знаю историю про одну очень могущественную ведьму по имени Алиша, – произнёс он. – Которая в своё время сотворила много зла. Я читал. Я видел портреты. И я прекрасно знаю, что такие, как она, способны на все.

Я медленно выдохнула. И снова прошлое аукнулось. Может, хватит?

Глава 5

Глава 5

Мири заснула, держа меня за рукав. Я осторожно разжала ее пальчики – совсем маленькие и тоненькие – и чуть грустно улыбнулась. Рука сама потянулась ко лбу девочки: немного лечения не помешает, ведь оно может «накапливаться» и дольше удерживать ребенка от приступов болезни.

Я убрала руку лишь тогда, когда поняла – больше нельзя. Укрыв Мири одеялом, я вышла из спальни. Роуланда нигде не было, хотя я отчетливо ощущала его присутствие буквально несколько минут назад. Волнуется о дочке? Или хотел что-то сказать, но не стал отвлекать меня от лечения.

Я вернулась в свой кабинет, планируя прочитать очередную книгу по проклятиям.

– Алиша? Можно? – спросил Роуланд, когда уже зашел.

Что ж, манеры – все еще не самая сильная сторона этого мужчины. Но за столько лет, пока я тут сидела в доме, все могло измениться. И входить без стука в кабинет к даме было вполне в пределах нормы.

– Что вы хотели? – спросила я. – Если что-то нужно, то попросите Сонг. Она не говорит, но прекрасно все понимает, поэтому подскажет…

– Нет, у меня к тебе серьезный разговор, – внезапно перешел на «ты» Роуланд. – Например, вот это.

Мои рабочие журналы с громким звуком шлепнулись о стол с громким звуком. Зол? Нет, скорее, сильно раздражен, причем это раздражение направлено словно не на меня, а на кого-то другого.

– Что? – не поняла я.

– Записи в журналах. Я их прочел, – сказал Роуланд. – И узнал много чего интересного. О, только сразу попрошу – никаких слов о том, что это не твоя тетрадь. У драконов, – Роуланд постучал указательным пальцем около своего правого глаза, – изумительное зрение. Настолько совершенное, что мы способны отличить любую попытку подделать почерк. Я твой, Алиша, знаю. И он полностью совпадает с тем, что в журнале.

– И? Почему вы ругаетесь на меня?

– Я не ругаюсь, я пытаюсь понять… Если ты такая злая ведьма, то почему твои тетради сплошь и поперек расписаны зельями и заклинаниями, предназначенными для помощи простым людям. Мазь для царапин, отдельно расписана формула, идеально подходящая для детей. И знаешь, что в этом самое забавное? Эта мазь используется до сих пор, а имя создателя неизвестно. Я мог бы подумать, что ты нашла это в трактатах, но, к счастью, у тебя есть прекрасная привычка в конце журнала запихивать черновики, где я собственными глазами смог отследить создание этой мази. Но почему мы только об этом? Отвар при лихорадке, заклинание дождя в год, когда была сильная засуха, магическая плотина от наводнения… И таких записей, целый журнал, мисс очень злая ведьма. Ах, простите, полупризрак-полуведьма.