Сказал и еле проглотил ком, подступивший к горлу. Словно предал в эту секунду не только Дакоту, но и себя самого. Того Акселя…

Нет.

Ская

из детства.

Причем предал его давно. Ещё в тот момент, когда решил отказаться от настоящего имени, потому что оно плотно ассоциировалось с приёмной семьей. Когда сделал документы, в которых я был не Скаем Фелц, приемным сыном адепта Королевы, а Акселем, безродным и одиноким, не имеющим за спиной вообще ничего.

Уже тогда я отказался от прошлого, но не понял, что отрезал от себя не только приёмную семью, но, кажется, и мечту жениться на Дако.

— Это не делает хуже ни тебя, ни Дакоту. Вы просто разные. Может быть, и ей ты новый уже не понравишься. Но это не значит, что связь между вами разорвется. Вы ведь практически семья. Настоящая.

Я вновь лишь кивнул. Профессор была права. На душе стало легче после всего, что вылилось из меня наружу.

— Кажется, я срываюсь на Миранду, потому что и правда хочу переложить на неё решение уйти от меня подальше. Ведь сам слишком влюблен в неё, чтобы отступить.

— Тебе стоит обсудить это с ней…

— Нет. Я… я не буду говорить Миранде о Дакоте. Никто не должен раньше Дако узнать об этих моих переживаниях и чувствах. Это в первую очередь наше с ней дело. Я и так посвятил в это вас. Чем больше треплюсь, тем сильнее предаю её.

— Что ж, это твоё дело. Однако тебе нужно решить, либо ты принимаешь эту вину и продолжаешь быть рядом с Мирандой, либо отпусти её сам, а не отталкивай скандалами.

И вновь я исступленно киваю. А изнутри рвется новая страшная мысль:

— А что если мои чувства к Мире — это лишь влюбленность и страсть, а не настоящая любовь?

— Очень правильный вопрос. Боюсь, на него тебе придется искать ответ самому. Единственное, что я могу посоветовать — не ломай всё в одночасье. Но и не ныряй с головой, если не уверен. Сначала разберись в себе, Акси. Если ты понимаешь, о чём я.

— Да. Кажется, понимаю…

Глава 28. Чёрная роза

Глава 28. Чёрная роза

Миранда

Я не спала всю ночь. Нет, конечно, не рыдая. А сгорая от злости! Но самое главное, что в какой-то момент этот гнев был направлен не на Акселя, хоть он тот ещё гад, а на саму себя! Потому что часа в три я начала копаться во всевозможных газетах, брошюрах и прочей макулатуре, чтобы отыскать какой-нибудь способ, чтобы этот мерзавец остался в академии.

Я не собиралась мириться с ним!

Пусть катится в бездну.

Но позиция сделать так, чтобы Акси учился в академии, стала какой-то идеей фикс.

Меня бесило, что умный, способный парень может вылететь, а какой-нибудь Харланд будет и дальше сидеть на первых партах и припираться с профессорами.

Ещё в семь утра, когда вся академия спала и даже паучки нашего коменданта дрыхли в уголках общежития, я уже оделась, собралась и вышла из комнаты, чтобы пойти позавтракать. Каково было моё удивление, когда я увидела Акселя, сидящего прямо на полу у двери.

— Рано ты, — он вдруг усмехнулся и протянул мне чёрную розу на длинной ножке. — Сам красил.

— Ох, ну умереть теперь можно! — рыкнула я, хотя внутри ликовала от мысли, что он первый пришёл уладить конфликт. Резко выхватила розу и сжала зубы.

— Шипы, — прошептала на выдохе.

— Ну конечно, — Аксель поднялся. — Это ведь буквально твоё олицетворение.

— Акси, если честно, я не хочу тебя даже ви…

Я не успела договорить. Этот грубый чурбан подступил ближе и тут же крепко обнял меня одной рукой. Второй он перехватил розу, чтобы та не поранила меня шипами вновь.

— Миранда, пожалуйста, прости меня. Вчера я злился не на тебя, а не себя. Я чувствую себя беспомощным, и это очень раздражает. Ты сильная девушка, которая обладает средствами и просто хотела мне помочь, я понимаю и благодарен. Однако я сам должен решить свою проблему. Но то, что я наговорил тебе — это просто ужасно. Я больше никогда ничего такого не скажу. Обещаю.

Я молчала какое-то время, чувствуя, как шумно у Акси колотится сердце. Он очень волновался, и слова явно давались ему с большим трудом. Но я знала, что эти извинения искренние. Мы с ним оба очень быстро разгоняемся на поворотах и можем наговорить глупостей. Так что я хорошо понимала это чувство.

— Идём завтракать, — со вздохом произнесла я.

Акси тут же улыбнулся и заглянул мне в глаза.

— Только если разрешишь себя поцеловать сначала.

— Обычно ты как-то не спрашиваешь…

— Боюсь уколоться о шипы.

— А разве такого как ты они проймут? — я хмыкнула.

— Ну, — Аксель приблизился к моим губам, — обычно — нет. Но ты слишком особенная роза.

— Это так… мило и банально одновременно, — я по-доброму посмеялась.

— Да, я сам в шоке, что могу такое говорить, — Акси рассмеялся и, наконец, поцеловал меня.

Злились мы дольше, чем мирились. Остался только вопрос: «неужели нельзя было извиниться раньше, чтобы я могла выспаться?». Впрочем, тогда я не нашла бы ответов на самый сложный вопрос с его учебой.

За завтраком, когда столовая уже начала оживать, я протянула Акселю буклет.

— Что это?

— Спортивные соревнования между академиями. В основном — по боевым искусствам. Там есть дуэльные состязания.

— Да, профессор Зерг зазывал меня на что-то подобное, — скептично протянул Акси. — Но участвовать — это выпасть на пару месяцев из учебы, поэтому я отказался.

— Но профессор Зерг, вероятно, не сказал тебе, что победа в официальном турнире сулит денежный приз, — я перевернула буклет на последнюю страницу и ткнула пальцем. — И его хватит ровно на оплату одного года обучения.

— Что? — Акси моментально включился, жадно осматривая написанное. — Почему… почему я об этом не знал?

— Потому что обычно в таких соревнованиях участвуют аристократы для поднятия имиджа. А им глубоко плевать на деньги.

— Профессор Зерг мог сказать…

— Он великолепный боец и военный, но у него плоховато с эмпатией и… кхм, анализом ситуации.

Аксель в одну секунду загорелся, но… тут же погас.

— Отбор уже вовсю идёт. Сейчас четверть финал, не меньше.

— Но ты же сам сказал, Зерг звал тебя лично. Уверена, если ты попросишь, тебе дадут шанс.

Он глубоко задумался, потирая подбородок.

— Да, попробовать определенно стоит. Хотя драться с магами на честной дуэли куда сложнее, чем с обычными массивными придурками в боевой яме.

— Это правда. Однако это шанс. Причем шанс заработать всё честно и самому.

Аксель поднял на меня взгляд и широко улыбнулся самой светлой улыбкой. Он потянулся вперед, накрыл мою руку ладонью и крепко сжал ту.

— Спасибо, Миранда. Ты была обижена на меня, но всё равно переживала и искала возможность помочь. Иногда мне кажется, что я тебя недостоин.

— Тогда победи для меня!

Вдруг в нашу идиллию ворвался посторонний голос, который мы не ожидали услышать:

— В этом я глубоко сомневаюсь.

Я подняла взгляд и увидела подошедшего со спины Харланда, который нагло заглядывал на обсуждаемый нами буклет. Взгляд Акси моментально изменился. Он посмотрел на сына ректора с нескрываемым раздражением.

— С чего бы это? Только не говори, что собираешься сам победить.

— Конечно, это мой долг, — Харланд говорил так, словно глаголет прописную истину и всё уже решено. — Я собираюсь представлять нашу академию. И, в отличие от некоторых, я спокойно прошёл весь отбор.

— Ох, ну если главный претендент на победу — это ты, то всё будет куда проще, — нагло ухмыльнулся Акси ему в лицо.

— Да что ты говоришь? Я ведь с самого начала тебе говорил, Аксель, что ты очень зря меня недооцениваешь. То что мне не разрешают использовать против бездомных псов настоящую плеть, не значит, что той нет у меня за пазухой.

Какой же гад. Я лишь закатила глаза, понимая, что своим поведением Харланд сейчас добьётся удара в лицо. За Акси не заржавело. Он встал со стула, натянул рукав повыше и уже собирался сделать рывок к этому наглому аристократу, как вдруг…

— Лежать, я сказал, — фыркнул Харланд, сделал взмах рукой и в ту же секунду Аксель схватился за горло и остановился. Я вздрогнула, поднимаясь. Что-то не так. Акси замер с выпученными глазами, почти царапая себе горло. Словно его в одну секунду лишили воздуха.

— Ты что творишь, Харланд?!

— А вы думали, что воздушная магия позволяет мне лишь кидаться ветерочком? Не забывайте, что я буквально управляю воздухом, которым вы дышите, — он подошёл ближе к Акси и усмехнулся тому прямо в лицо. — Посмотрим, что ты сможешь сделать против этого.

Аксель неловко взмахнул кулаком, но Харланду не составило труда отойти. Он развернулся на пятках, и лишь тогда Акси смог снова шумно задышать.

— Увидимся на арене. Благо там я могу использовать все свои силы в полную мощь.

Харланд ушёл, посмеиваясь, а я усадила рвано дышащего Акселя на стул. Тот весь посинел, словно ещё секунда, и он попросту умер бы от удушья.

— Что произошло?!

— Не знаю, — еле выдавил из себя Акси. — Просто в одно мгновение воздух из легких исчез, а вдохнуть новый я просто не мог. Будто поместили в абсолютный вакуум. И это… это будет большой проблемой.

Глава 29. Решающий бой

Глава 29. Решающий бой

Аксель

План Миранды оказался отличным. Профессор Зерг с огромным удовольствием принял меня к участию в отборе даже на четверть финалы. Осталась всего пара дней до определения, кто же поедет представлять нашу академию.

Было сложно. Со всеми противниками. По правилам турнира до начала боя можно было использовать одно заклинание. Все навешивали на себя защиты, а я просто стоял истуканом.