Мне пристегнули ноги к стременам, я активировала заранее оговоренные с Бергом заклинания, чтобы не замерзнуть в полете, после чего мы поднялись в воздух. Полетели – все дальше и дальше от Неринга, мимо неизвестных мне то обжитых, то необжитых островов.

И направлялись мы на запад.

Солнце поднималось за нашими спинами все выше и выше, освещая нам путь.

Еще через пару часов мне стало понятно, что Грань все-таки будет. Потому что ее тусклый, словно впитывающий в себя дневной свет ореол появился на горизонте, и мы уверенно двигались прямиком к нему.

Затем прошло еще минут тридцать – я не могла сказать этого наверняка, потому что Грань, казалось, поглощала не только свет, но и время, а заодно пробиралась в душу, питаясь всем тем хорошим, что было у человека внутри…

Так вот, примерно через полчаса черная стена магической аномалии уже протянулась во все концы, занимая собой все пространство снизу доверху.

И пусть не так давно я проходила через Грань и спокойно это пережила, а заодно сталкивалась с ней и раньше, сейчас, признаюсь, мне очень хотелось оказаться как можно дальше отсюда.

Но сделать этого не имелось никакой возможности – для меня, пристегнутой к седлу на спине у крылатого ящера, да еще и на огромной высоте!

Поэтому оставалось лишь собраться с мыслями и духом и перестать паниковать. Заодно поглядывать по сторонам, размышляя, как относятся к Грани в Драконьем Королевстве.

Если честно, я понятия не имела. За то время, которое я провела в ТалМирене, мне не довелось этого узнать, потому что голова у меня была забита совсем другим.

В Аллирии же нас такое не волновало – куда больше тревожило то, чтобы Грань не исчезла и драконы не принялись лезть на нашу сторону, диктуя свои правила и порядки.

А потом не вышла бы война и не случилась бы очередная Равенна Моорс.

Заодно я вспоминала, как провела две свои летние практики неподалеку от Грани – меня взяли в исследовательскую группу от нашей академии, и я помогала магистрам чем могла.

Мы изучали влияние излучения гигантской аномалии на магические поля, пытаясь найти взаимосвязи и выяснить, какие из заклинаний могут работать, а какие утрачены безвозвратно из-за близости к Грани.

Выводы были неутешительные – почти все утрачивалось. Но кое-что, путем сложных магических комбинаций и ухищрений, все же удавалось заставить работать.

В общем, мне нашлось над чем подумать и что вспомнить, сидя на спине у Берга, и я едва не пропустила тот момент, когда мы стали сворачивать к показавшемуся в сером сумраке куску суши. Затем начали снижаться, а потом и приземлились на том самом острове.

Драконы сели на серую площадку рядом с темными водами озера, после чего я, выбравшись из седла, попрощалась с Бергом до вечера. Он пообещал явиться за мной на это самое место к пяти часам.

Пожелав удачи, Берг улетел, а до меня донеслись недовольные голоса соперников, заявлявших, что они уже полчаса как ждут и что из-за нас задерживается начало Игры.

И все это вышло, конечно же, из-за человечки. Зачем меня вообще понадобилось брать с собой?

– Не обращай на них внимания, – произнесла Кай, хотя я хотела сказать ей и остальным то же самое.

– Все в порядке, – отозвалась я. – Ну, в относительном.

Наши соперники за тридцатиминутное ожидание уже успели привыкнуть к окружающей действительности, тогда как мы принялись оглядываться.

Приземлились мы на поросшем жухлой черно-желтой травой берегу озера. Вода в нем выглядела черной, но я уже знала, что таким образом преломляется свет от Грани.

Конечно, магическая аномалия вызывала определенные изменения в водной структуре, но ядовитой она от этого не делалась. Хотя пить ее все-таки не стоило. Раздражения на коже вода тоже не вызывала, правда, находиться в ней былонеприятно.

Как и в этом самом месте – но это был всего лишь ментальный эффект из-за близости Грани, которая особой опасности нам не представляла.

Физической опасности, я имела в виду.

Зато на нервы Грань действовала только так!

Да, магия у нас тоже пропала – ну, почти вся. Но крылья драконы пока еще не потеряли, и меня это радовало.

Потому что мне хотелось, чтобы Берг поскорее вернулся и забрал меня с собой. Но впереди нас ждала Большая Игра, и я терялась в догадках, что придумали организаторы.

Наконец две наши восьмерки выстроились на краю озера – отсюда виднелся далекий противоположный берег, – и мы принялись слушать правила.

Они оказались довольно замороченными.

Нам сообщили, что Игра будет проходить на другом берегу, до которого можно добраться на крыльях. Произнеся это, вещавший организатор немного запнулся, и я подумала, что с этим возникнут определенные сложности.

– Там вы найдете остовы старых кораблей. Это остатки древнего порта – когда-то на этом острове находился оживленный морской город, но возникшая после катастрофы аномалия полностью его уничтожила.

– А это озеро, – подала голос Кай, – выходит, часть того моря?

Организатор кивнул, после чего продолжил.

Итак, два ближайших к противоположному берегу корабля. В каждом из них припрятаны запасы.

Нам нужно выбрать свой корабль, затем перенести и загрузить то, что мы найдем в трюмах и на палубе, на специально приготовленный плот – у каждой команды он будет свой, – после чего вернуться на плоту на этот берег.

– Груз на кораблях абсолютно идентичный, так что вам наш совет: выбирайте ближайший к своему плоту, чтобы не терять времени на хождение туда и обратно, – говорил организатор. – Также каждая команда получит по рюкзаку с припасами. Заодно для вашего удобства нами приготовлены приспособления, облегчающие переноску грузов. Их вы тоже найдете на противоположном берегу. Но, повторюсь, все полностью идентично, так что отбирать что-либо у соперников нет никакой нужды. Победит та команда, которая соберет и доставит груз наибольшей ценности.

Вопросов у капитанов возникло великое множество, но отвечали организаторы на них не слишком охотно.

Добавили лишь то, что на разгрузку кораблей и загрузку плотов нам дается два часа и что таймер – песочные часы – будет запущен, как только стартует Игpa.

После оглашения правил у нас тридцать минут, чтобы добраться на противоположный берег, затем осмотреться и выбрать себе корабль. Потом уже начинается отсчет времени.

Рядом с нами будут дежурить наблюдатели – на всякий случай, – но мы должны понимать, что магии на том берегу нет. Как и возможности перекинуться в крылатую ипостась.

– У меня вопрос о магии, – подала я голос. – То есть пользоваться ею разрешено?

На меня тут же посмотрели, как на умалишенную.

– Ее там не будет, мисс Грей! – терпеливо повторил один из организаторов, а парни из команд соперников усмехнулись.

Но я не сдавалась.

– Выходит, что пользоваться магией можно, хотя на противоположном берегу ее не будет. Это я и хотела уточнить. И побеждает та команда, на чьем плоту окажется груз наибольшей ценности?

– Все правильно, мисс Грей! – подтвердил другой организатор. – Мы понимаем, что вы успели объединиться в союзы, поэтому приготовили только два идентичных корабля.

Парни принялись расспрашивать о грузе, и организаторам пришлось признаться, что в трюмах кораблей лежат и стоят мешки, ящики и бочки… с песком.

То есть побеждает тот, кто перенесет за два часа на свой плот наибольший вес.

– Все ясно? – спросили у нас, после чего добавили, что применять грубую силу против соперников разрешено.

Но лучше заняться своим грузом – в этом заключался их совет.

– Все понятно, – пробормотала я. – Но как мне попасть на ту сторону озера, если Берг улетел, а плыть куда медленнее, чем лететь?

Так что если я и приплыву – я умела это делать, – то как раз к окончанию Игры.

– Я отнесу тебя на ту сторону, – произнес Киран таким тоном, что никто не посмел ему возразить.

Ну, я бы посмела, но решила, что другого варианта у меня все равно нет. Только очутиться в когтях дракона – слабая дева в беде, – затем позволить этому дракону взмыть со мной в воздух. Заодно надеться, что он не потеряет меня по дороге и не сожмет когти слишком сильно, вспомнив обо всех тех моментах, когда я его доводила.

И – самое главное! – несколько раз довела.

Остальные тотчас же покивали, соглашаясь, что это логично – то, что человечку понесет капитан ее же четверки. Только вот…

– Летите низко, – понизив голос, сказала я всем, продолжая рассматривать противоположный берег. – Над самой водой. Не вздумайте подниматься выше.

– Но почему? – спросил у меня Роэн, потому что мои драконы – и Киран, и близнецы – тотчас же кивнули, не собираясь спорить с Джойлин Грей.

Знали, что я всегда оказываюсь права. Хорошо, почти всегда!

– Потому что, – сказала я Роэну.

Думала ничего не объяснять, но, увидев сомнение в его глазах, решила снизойти до ответа.

Все дело в Кай, сказала я себе. И еще в том, что Роэн может мне пригодиться, как и остальная их команда.

– Потому что где-то там, – я кивнула в сторону другого берега, – у вас пропадет связь с драконьей ипостасью. Вы сами это слышали.

Я тоже слышала, а заодно внимательно смотрела на организатора, рассказывавшего нам правила, и видела, в какой момент он запнулся.

– Но вряд ли это случится ровно на берегу, аккурат в отмеченной точке, – продолжила я свою мысль. – Думаю, это произойдет как раз над озером, но уже ближе к месту игры. Я не знаю, какой оно глубины, но мне бы не хотелось, чтобы вы рухнули в воду с высоты, а нам бы пришлось вытаскивать вас на берег и перебинтовывать поломанные конечности.