— Меня зовут Лена! — выпалила я, а потом спохватилась. Похоже, у тела, в которое я попала, уже было имя.

Незнакомец лишь приподнял одну идеальную бровь.

— Здесь ты — Эйлин. И ты здесь, потому что ритуал Пробуждения Сердца указал на тебя. Ты станешь моей женой! Я — лорд Каэлан, верховный дракон рода.

Глава 2

Глава 2

Хм… очень странный способ делать предложение. А как же узнать друг друга получше?

— Какое пробуждение? Чьего сердца? — я чувствовала, как теряю нить. Драконы, каменные мешки, а теперь ещё какое-то сердце.

Мужчина неторопливо поднял руку и коснулся амулета на своей груди, — ярко светящегося сиреневого камня.

— Моё сердце заключено здесь. И оно, — лорд произнёс следующее с явным усилием, — отозвалось на тебя. Ты станешь моей истинной парой. Это закреплено решением Верховного Совета.

Я уставилась на амулет, потом на каменное лицо незнакомца, потом снова на амулет. В голове что-то щёлкнуло.

— Погодите-ка. Вы хотите сказать, что я… ваша судьбоносная половинка? По решению какого-то совета и дешёвой бижутерии? — Я фыркнула. Истерический смешок вырвался наружу. — Да вы что! У меня в родном мире жених стеснялся меня на день рождения друга вывести, а тут целый дракон… со своим сердцем в кулоне! Да это же сказка!

Лицо мужчины исказила гримаса раздражения.

— Это не сказка, а твоя обязанность. И моя проблема. Которая, — он шагнул ближе, и его взгляд упал на пустой кувшин на столе, — уже привлекает нежелательное внимание. Что ты пила?

Вопрос прозвучал резко. Я машинально ответила:

— Девушка с сиреневыми волосами, кажется, Лерия дала мне успокоительное…

Дракон замер. Казалось, даже воздух вокруг него похолодел ещё на несколько градусов. Его пальцы сжали амулет так, что костяшки побелели.

— Она солгала. Это зелье подавления. Оно должно было сделать тебя слабой, безучастной. Неспособной выполнять… функции.

Какое «милое» слово!

— И в чём же заключается моя функция? — поинтересовалась ядовито. — А меня вы не желаете спросить, собираюсь ли я вообще участвовать в происходящем абсурде? Я не позволю решать за меня! И мне плевать, будь вы хоть дракон, хоть президент, хоть повелитель вселенной.

Мужчина взглянул на меня пристальней. В его ледяных глазах что-то дрогнуло. Не тепло. Скорее… недоумение и интерес. Как будто он изучал редкий, необычный экземпляр насекомого, перед тем как приколоть его булавкой.

— А ты не так проста, Эйлин — наконец, сказал он с улыбкой. — Это неожиданно и даже приятно! Но знаешь ли, меня тоже не радует выбор моего амулета. Но, к сожалению, мы теперь связаны нерушимыми узами. Так что нам придётся заключить брачный союз, а тебе — родить мне наследника.

Час от часу не легче. Не скрою, я всегда мечтала о ребёнке и даже намекала об этом Никите, но жених заявил, что мы ещё слишком молоды и должны пожить для себя. И вот теперь этот идеальный красавчик ставит меня перед фактом, требуя наследника.

— Если хочешь вернуться к своей прежней жизни, то просто выполни эту женскую функцию, и мой амулет отправит тебя туда, откуда ты мне свалилась на голову. А иначе… Иначе мы погибнем оба! Голоса «Сердца» нельзя ослушаться. Так что до поры до времени наши интересы совпадают. Ты останешься здесь. Будешь соблюдать правила. И учиться. А я… — мужчина запнулся, словно вынужден был проглотить горькую пилюлю, — … позабочусь о том, чтобы следующие напитки не содержали посторонних ингредиентов.

Он повернулся к двери, чтобы уйти.

— И, Эйлин, — бросил через плечо. — Завтра начнём с чистого листа. Попытаемся, по крайней мере. А теперь отдохни!

Дверь закрылась, и я осталась одна в каменной комнате, где-то посреди жестокого и абсурдного мира драконов, в котором я была «избранницей» поневоле. Внутри всё леденело от несправедливости и страха. Но где-то глубоко, под всеми этими слоями шока, ужаса и неверия начала шевелиться знакомая, упрямая злость. И что-то похожее на азарт.

«Ну что ж, Никита, — подумала я, глядя на странное небо, где пролетал очередной крылатый ящер. — Ты меня стеснялся и хотел себе худенькую. А у меня теперь личный дракон. Правда, он смотрит на меня, как на загадочное, возможно ядовитое насекомое. Но, как говорится, имеем то, что имеем. Посмотрим, что из этого выйдет. Просто так я не сдамся!».

В конце концов, если уж попала в сказку, надо постараться не быть в ней съеденной злой колдуньей в первой же главе. А для этого надо было учиться. И, кажется, у меня появился самый неохотный и высокомерный репетитор на свете.

Глава 3

Глава 3

Оставшись одна, я попыталась всё обдумать, но мысли носились в голове, как табун диких лошадей. Лорд-дракон. Сердце в камне. Зелье. Наследник. Возвращение. Каждое слово звучало всё нелепее и страшнее. А вместе они рождали картину, которая мне весьма не нравилась.

Хорошо, что умею контролировать панику. Наверное, другая бы на моём месте уже сходила с ума, но я понимала, что лишь холодный рассудок и самообладание могут меня спасти.

«Выполни функцию — и вернёшься». Это похоже на сделку с дьяволом. Но дьявол, как правило, был обаятелен и искусителен. А вот лорд Каэлан смотрел на меня, будто я принесла ему в белоснежную чистую комнату грязь на сапогах. И вообще, что значит «вернусь»? В ту же секунду, когда упала? На кухонный пол рядом со скалкой? А если тело Эйлин здесь останется… мёртвым? Мурашки пробежали по спине.

С этими весёлыми мыслями я и уснула, сражённая остатками зелья и эмоциональным штормом.

Меня разбудил стук в дверь — негромкий, но настойчивый. В мою комнату без лишних церемоний вошла пожилая женщина в строгом сером платье, с лицом, которое, казалось, никогда не знало улыбок.

— Леди Эйлин, — произнесла она тоном, не терпящим возражений. — Меня зовут Хельга. Я — экономка лорда Каэлана и ваша наставница на время… адаптации. Вам необходимо привести себя в порядок. Через час начинается первое занятие.

— Занятие? — я села на кровати, поправляя спутанные волосы. — По чему? По драконоведению? Или «как правильно вынашивать чешуйчатое потомство»?

Хельга даже бровью не повела, проигнорировав мой сарказм.

— По этикету цитадели, истории рода и основам магической безопасности. Лорд Каэлан будет ожидать вас в Малой библиотеке. У вас есть час.

Она кивнула в сторону комода, где я обнаружила сложенный аккуратный комплект одежды — простое платье тёмно-синего цвета из прочной, но мягкой ткани, без излишних рюшей. «Одобряю, — подумала я. — Хоть что-то практичное». Правда, снова в обтяжку. Видимо, скрывать мои формы здесь считали дурным тоном. Или просто не шили другого.

Час спустя, чувствуя себя нелепо и взволнованно, я шла за Хельгой по бесконечным каменным коридорам. Цитадель внутри оказалась не такой мрачной, как моя комната: высокие арки, витражи, бросающие на пол цветные блики, где-то в нишах стояли вазы с живыми, странными цветами.

И люди… вернее, не совсем люди. Мимо прошла девушка с перламутровой кожей и прозрачными, как крылья стрекозы, ушами. Двое мужчин с шершавой, как кора, кожей и горящими янтарными глазами о чём-то спорили. Я ловила на себе взгляды — любопытные, оценивающие, порой враждебные. Мне хотелось сжаться в комок, но гордо расправила плечи. «Не показывай страха, Лена. Здесь это приравнивается к слабости».

Малая библиотека оказалась комнатой с высокими потолками, заставленными томами в кожаных переплётах. В центре за тяжёлым дубовым столом сидел лорд Каэлан. Он был в простом тёмном камзоле, его чёрные волосы были свободно распущены по плечам, что делало его чуть менее похожим на ледяную статую и чуть более… опасным. Рядом с ним на столе лежала раскрытая огромная книга.

— Садитесь, — сказал мужчина, не глядя на меня, указывая на стул напротив. — Мы начнём с основ. Вы должны понимать, в каком мире оказались.

Я послушно села, сложив руки на коленях с видом примерной ученицы, хотя мне сейчас больше всего хотелось сделать что-нибудь такое, чтобы сбить высокомерие и спесь с этого лорда-дракона.

— И вам доброе утро! — прошипела змеёй, нацепив при этом свою самую обаятельную улыбку. — А что, есть краткий курс? «Мир магии для чайников за десять дней»?

Мужчина, наконец, поднял на меня взгляд. В его ледяных глазах мелькнуло что-то вроде усталого раздражения.

— Ваша жизнь теперь зависит от этих знаний. Шутить здесь неуместно.

— Простите, — сказала я без тени раскаяния. — Это у меня от нервов. Такой защитный механизм. Вы же сказали, что всё будет с чистого листа. Я предпочитаю начать этот чистый лист с шуток. И, кстати, напомню, что я не просила доставлять меня в… это!

Я красноречиво обвела взглядом окружающее пространство и поджала губы с видом праведного негодования.

Дракон что-то пробормотал себе под нос, похожее на «за что мне это?», и открыл книгу.

— Этот мир зовётся Аэриан. Здесь сосуществуют множество рас: драконы, эльфы, фейри, люди и прочие. Вы находитесь в одной из драконьих цитаделей. Я — лорд Каэлан, верховный дракон рода Ледяного Пламени. Вы — Эйлин из человеческого рода Вал'Хир. Или то, что в неё вселилось, — добавил он с лёгким ударением.

От его слов стало жутковато. Интересно, а мой собеседник знал, кто я на самом деле?

— Ритуал Пробуждения Сердца, — продолжил он, игнорируя моё замешательство, — древняя магия, призванная найти истинную пару для дракона, чья мощь достигла пика. Сердце изымается и запечатывается в амулет. Оно ищет отклик в душе другой расы. Совет постановил провести ритуал для меня. И… он указал на вас.