Положение фишек, представшее взгляду Минервы, было, мягко говоря, странным. Черные развивали атаку в две волны, разделив свое войско на абсурдно неравные части. Черная искра с единственным рыцарем охраны вырвалась далеко вперед и заняла родной замок красных. Остальная армия черных — внушительная толпа мечей и подков — отставала от авангарда на добрых десять клеток. Положение алых фишек было столь же необычным. Пара красных мечей с горстью серпушек окружали красный замок, тщась выкурить оттуда черную искру. Три алых рыцаря торчали между двух волн черных войск — неясно, как и зачем они попали туда. Что же до основной армии красных, то она находилась совсем в другой стороне — в семи клетках сбоку от замка. Там стояла красная искра с двумя подковами и огромным множеством мечей и серпов.

— Позволите спросить, ваше величество?

— Конечно, миледи.

— Где вторые искры красных и черных? Уже сбиты?

— Их и не было. В этой партии действуют особые правила. Каждый игрок имеет лишь по одной искре. Потеряв ее, немедленно проигрывает.

— Как сложилось столь странное положение на поле? Черные бросили в атаку свою единственную искру, и она оказалась в кольце красных. Очевидно, что черные на грани поражения!

Адриан указал на множество красных мечей и серпов за спиною красной искры.

— Имеется еще одно особое правило. Если на протяжении ближайших десяти ходов черные удержат родной замок противника, то вот эти отряды… видите их, миледи?.. они перейдут на сторону черных.

Владыка перевернул одну из алых фишек — ее оборот имел цвет угля. Мира насупила брови, оценивая ситуацию.

— Надо полагать, ваше величество, черная искра совершила бросок и заняла красный замок именно с этой целью? Хотела удержать его десять ходов и превратить львиную долю красной армии в черную?

— Верно, миледи. Если превращение случится, за черными будет столько сил, что их победа станет решенным делом.

— Почему выбран срок именно в десять ходов?

— Столько нужно второй волне черных, чтобы догнать и защитить свою искру.

— Но сейчас черная искра в смертельной опасности. Если в течение десяти ходов ее собьют, черные проиграют.

— Да, миледи.

— Зачем же черные послали в рискованную атаку именно искру, а не подков?

— Из-за тщеславия, надо полагать. Искры, миледи, нередко страдают этим недугом.

Адриан улыбнулся уголками глаз, от чего на душе у Миры стало совсем спокойно. С двойным вдохновением она взялась за задачу.

— Итак, ваше величество, мы ищем путь спасения для черных?

— Или доказательства, что его не существует.