– А-а, – позволил себе слегка улыбнуться усатый и сурово продолжил. – Ладно проходи. Не задерживай!

Я оглянулся, но за мной очереди как не было, так и не намечалось.

– Давай-давай, проходи, – снова поторопил усатый. – Иди прямо по аллее. Не потеряешься.

Действительно не потерялся. Дошел прямо до парадного крыльца аккуратного двухэтажного дома.

В прихожей меня ждали. Тетка приличных габаритов встала с кресла, в котором секунду назад громким храпом разгоняла мух, – кстати, ни одной не было – и как ни в чем ни бывало громогласно поинтересовалась:

– Ты где пропадал? Где тебя демоны таскали?

– Да я вот шел-шел… – осторожно пролепетал я.

– Слава Богам, дошел, наконец! А я тебя жди! У меня между прочим работа на сегодня давно закончилась. Я уже дома давно должна быть, а тут сиди и жди. Давай, пошли. Покажу тебе твое рабочее место и комнату.

Женщина мне не представилась. Буркнула что-то про домоправительницу и уборку в доме. На этом наше с ней взаимное представление закончилось. Она провела меня по всем помещениям и бегло рассказала о назначении каждого. Единственное место, куда мы вообще не пошли – подвал. Там по словам уборщицы находилась лаборатория дэра архимагистра и попасть в нее можно только по его личному приглашению. На вопрос, как звать величать… хм… подопечного, она ответила в том духе, что имя у его магичества шибко заковыристое, почти никто без ошибок произнести его не может, по сему все привыкли обращаться к нему: «Дэр архимагистр».

На самом деле тетка оказалась вполне нормальной. Ее бурчание и крики в начале знакомства были обусловлены тем, что ей реально пришлось довольно долго ждать, а дома дел невпроворот, родственники приезжают – надо готовиться и готовить. Никто ведь не озаботился сообщить хотя бы примерное время моего прихода.

– О! А вот и он.

Женщина с неподдельным уважением поклонилась крепкому старику с короткой ухоженной бородкой, вышедшему из двери, ведущей в подвал. Был он совершенно седым, но на «старую развалину» совершенно не походил. Взор его был ясен и све… Обычный взор, короче. Слегка рассеянный. Сразу видно, что он чем-то озабочен. То ли ходом очередного эксперимента, то ли планированием нового. Дед вопросительно взглянул на домоправительницу, поощряя к ответу.

– Вот, дэр архимагистр! Прислали, как вы и просили. Будет вам поваром и помощником в рабалатории.

– В лаборатории, – рассеяно поправил алхимик. Причем поправил как-то привычно. Наверное, не раз уже поправлял. – Ты вот что, дружочек, на старика не обижайся – имени твоего не спрашиваю, ибо тут же и забуду. Не очень у меня память на имена. Не обижаешься? – я отрицательно помотал головой. – Ну вот и хорошо. Взвешивать, смешивать, толочь, тереть, сливать, разливать – умеешь?