Я шёл по ковровой дорожке словно в тумане. Лица стоящих вокруг аристократов сливались в единую массу. Руки подрагивали. Мне нужно было собраться перед тем, как я встречусь с семьёй… Ещё мне надо не забыть приглушить стихию ветра…

— Кайрин, третий сын семьи Ниро, прибыл на королевский приём! — прокричал герольд.

Я оглянулся. Кай выглядел совершенно спокойным. Всё та же дежурная улыбка-обманка, уверенная, слишком расслабленная для того, где он находился, походка и взгляд, в котором проскальзывало едва заметное презрение ко всему окружающему. За ним следовал Хэйрин, ещё более спокойный, чем его брат. Казалось, он вообще вышел погулять во двор своего поместья, улыбался так ярко, что мне было на него неприятно смотреть. А Мао… ну, тут было без изменений, он вообще редко менялся в лице.

Стоило признать, я проигрывал Ниро в поведении. Я отошёл к одному из столов, заставленных закусками. Меня тошнило от одного запаха еды, поэтому я выбрал стол со всевозможными цитрусовыми — их я не любил настолько, что за еду не считал, поэтому находиться рядом с ними было вполне сносно. Тут и пережду, пока не придут… мои родственники. С Ниро мы разделились. Мы по разные стороны баррикад. Все знают о нашей вражде, и никто не будет пересекать невидимую черту…

Передо мной прошёл Кайрин и, подхватив первую попавшуюся закуску, засунул её в рот.

Он спятил? Что он здесь забыл? Почему пришёл туда, где уже стою я?

Беспардонно стоя передо мной и жуя какую-то вариацию апельсина, Кай блаженно закатил глаза, умудрившись при этом улыбаться с набитым ртом. Плевал он на то, что, будучи Ниро, стоял рядом с Массвэлом!

— Тут бы даже я поверил, что ты всё забыл, — не смог промолчать я.

— Так для этхого и стфа-раемфся, — проговорил он с набитым ртом. Проглотил кусок и продолжил: — ты бы тоже попробовал. В столовой так не кормят… А где твои родственнички? — он огляделся по сторонам.

Их пока ещё не было.

— Думаю, они придут в последнее мгновение.

Он одну за другой пробовал каждую закуску, стоящую на «цитрусовом» столе и вид имел такой довольный, что даже мне захотелось попытаться съесть одну из них. Вдруг, оно действительно вкусное?

— Если ты изволишь притворяться заинтересованным фруктами, а не людьми в зале, то тебе стоит есть! — с усмешкой сказал Кай.

Я скептически посмотрел на одну из закусок, напоминавшую жёлтый раскрытый мандарин в розовой кожуре, и надкусил. После чего едва поборол желание некультурно её выплюнуть.

Кай расхохотался. Похоже, он специально изображал наслаждение от поедания этого кошмара, чтобы развести меня!

А затем герольд возвестил о прибытии Массвэлов.

Я пытался разглядеть их сквозь толпу и скоро увидел их. Двое светловолосых молодых мужчин — один повыше, один пониже, и девушка в пышном синем платье с длинными чёрными волосами. Корнелия…

— Корн! — бросилась она ко мне, когда наши взгляды встретились, и вскоре уже обнимала. Тонкий запах лилий сопровождал её так же, как в детстве. Я замер, не в силах поверить, что она наконец так близко, что она настоящая, что говорит со мной…

Она затараторила:

— Я так давно тебя не видела! Как ты жил? Я так рада. Обними меня! Не стой как истукан! — я выполнил её просьбу, но руки задрожали, и я поспешно отстранился. Слишком много эмоций, а мне ещё надо держать себя перед отцом… Сестра рассмеялась таким родным смехом: — Ты стесняешься?

Затем она посмотрела мне за спину, и её взгляд стал ледяным:

— А он что тут делает? Зачем ты стоишь рядом с этим отбросом? — её голос стал неприязненным.

Она смотрела на Кая. Вот — эта та самая реакция и поведение, которое должно быть между членами наших семей. И всё же мне отчего-то было не по себе из-за резкости её слов…

— Он мой подопечный из Академии, — пояснил я сестре. На миг показалось, что я оправдывался.

— Я слышала об этом, — она скривилась. — Но он же Ниро…

— Почти… — кивнул я. Официально он ещё не Ниро.

— Так это тот недавно воскресший, которого сегодня примут в семью, — поджала она губы, рассматривая Кая.

— Верно, Кайрин. Приятно познакомиться, — галантно поклонился он, словно его совсем не тронуло её пренебрежительное отношение. Корнелия надменно фыркнула и отвернулась.

— Леди, к какой бы семье вы ни принадлежали, вы её позорите столь невоспитанным поведением, — холодно проговорил он. Похоже, моей сестре удалось-таки уколоть его.

— Что? — она развернулась к нему и почти прокричала: — Да как ты посмел такое сказать⁈ И кому? Мне⁈

— Так вы же не представились. Я даже не в курсе, с кем честь имею. Хотя догадался, что вы обручены с Корном, — ответил он, смотря на неё с полной серьёзностью, будто верил в то, о чём говорил.

Я закашлялся. С кем это я вдруг обручён⁈

— Корнелия Массвэл. Я старшая сестра Корна!

— Старшая? — он недоумённо посмотрел на меня.

От радости, что его принимают в семью, у него совсем мозги выветрило? Как можно не догадаться, кто такая Корнелия? Разве мы не похожи⁈ В детстве нас даже путали, пока одежда различаться не начала. Да и кто бы мог со мной так себя вести, кроме сестры, в моём положении у меня не могло быть невесты!

— Ты совсем не выглядишь старше! — Кайрин улыбнулся Корнелии своей фирменной улыбкой обманщика.

— Я старше его на полдня, — внезапно растаяла та. Даже уголки её губ раздвинулись в лёгкой улыбке.

У меня сжался кулак. Он вздумал флиртовать с моей сестрой? Убью…

Корнелия вцепилась мне в руку и попыталась увести подальше от Кайрина, поначалу я не слишком-то сопротивлялся, но когда понял, куда она пыталась меня тащить, встал как вкопанный.

Я увидел его. Он встретился со мной взглядом и насмешливо улыбнулся.

Отец.

Он выглядел точно так же, как и девять лет назад. Слишком молодой, скорее мой ровесник, чем кто-то из старшего поколения. Несмотря на его низкий рост казалось, что он возвышался надо мной. Меня, как в давние времена, словно я вновь стал ребёнком, охватывал страх. А отец ещё и надавил магией. Определённо это представление он устроил ради меня. Огненные и воздушные элементы бушевали вокруг, особенно дикой была огненная стихия, ведь отец не знал, что я чувствовал и воздух, поэтому сосредоточился на магии, что я мог ощутить.

Холодные голубые глаза и нарочито приветливый тон:

— Корн, мальчик мой, сколько зим? Рад тебя видеть таким взрослым, — проговорил он и подошёл ко мне так близко, что я уловил нотки горечи от его любимого парфюма.

Я заставил себя двигаться, но движения выходили неловкими, будто я окоченел, как в тот самый день под струями дождя, когда он меня выгнал из дома.

— Отец, — формально поклонился, рассматривая мраморную плитку на полу. Казалось, даже мой голос стал безликим: — Для меня честь сегодня быть здесь.

Едва удавалось контролировать себя, руки мелко подрагивали, а дыхание стало частым и поверхостным, я ничего не мог с этим поделать. Нахлынул целый ворох воспоминаний, а я даже не мог разобрать, что чувствовал больше: радость или злость.

— А это, стало быть, вновь обретённый Ниро? — спросил он, и я мысленно облегчённо вздохнул, подсознательно радуясь, что он переключил своё внимание на кого-то ещё.

Воздушные элементы уплотнились вокруг Кайрина. Как я мог забыть, его отец должен был ненавидеть куда больше, чем меня. Но мне никак нельзя подавать виду, что я что-то чувствовал.

— Кайрин Ниро, это честь познакомиться с лордом Массвэлом, — скованно ответил Кай, стараясь не показывать, что ему тяжело.

— Какой вежливый. Твоим братьям стоит у тебя поучиться, — отец расплылся в довольной улыбке. — Я Стедд Массвэл, глава семьи, — он с любопытством разглядывал Кая. Его редко кто-то заинтересовывал. Но не могу сказать, что моему подопечному в этом плане повезло. — Немыслимо. Никогда бы не подумал, что увижу Ниро со стихией воздуха! Ты весьма примечательный экземпляр.

— Изви-ните, мне нужно идти к своей семье, — Кай поклонился и, бросив на меня быстрый взгляд, который я не смог прочитать, оставил одного. Вот же гад, хоть бы немного ещё поотвлекал его…

Я медленно повернул голову, чтобы посмотреть на отца — он не сводил с меня взгляда.

Глава 3

Глава 3

— Кто бы мог подумать, что ты окажешься не щебёнкой, а неогранённым алмазом. Даже немного жаль, что огранку начал не я.

Я сжал челюсти, чтобы не начать ссориться. Нет, я и не ждал отцовских объятий, но по его словам, выходило, что я не более, чем вещь. Меня душила обида.

Корнелия погладила меня по руке и надула губки:

— Папа, что ты такое говоришь? Это мой дорогой брат, конечно он будет сильным, — она улыбнулась мне, смотря с каким-то восхищением. — Две противоположные стихии! Корн, ты просто гений!

Я внутренне сжался. Без помощи Ниро, я бы никогда не стал этим «гением». Похоже, сам директор не рассказал моей семье о том, каким именно образом у меня появилась магия. Всё сделал лорд Ниро, так какой же из меня «гений»⁈

— А у меня теперь тоже две стихии, — сестра развела руки в стороны, и я почувствовал, как она использует воду и воздух, а затем над её ладонями появились соответствующие стихии в виде маленьких вихрей. Так значит, у неё тоже есть воздушная стихия. Я бы мог попросить её прикрыть меня… или теперь не стоит ей доверять, как раньше?

Я едва заметно улыбнулся:

— Ты молодец. Не сомневался.

Она гордо вздёрнула подбородок: