* * *

Наверно, мне сейчас была бы кстати дружеская поддержка, но вот только подругами, именно близкими, я тут так и не обзавелась.

С Ви мы так больше не общались. Стейнир потом мне писал, что она меня простила. Но вот уже видеть меня не могла. Впрочем, я ее не виню.

С натяжкой, но я могу назвать своей приятельницей… леди Эрнесию. Да — да, жену Конета. С самим графом мы так и не смогли создать даже подобие приятельских отношений. А вот с его супругой мы иногда по вечерам пили чай. Ну и сплетничали, конечно.

* * *

Двадцать пять лет назад я видела Риона таким счастливым, каким не видела никогда в жизни ни до, ни после. Тогда родилась наша дочь Аннелиса. Он в ней души не чаял. Малышка родилась, как и старшие братья, копией папочки. Темноволосая, зеленоглазая. Она сразу же стала любимицей всего нашего семейства. Эйм и Инг редко тогда уже появлялись дома, так как были заняты учебой. Но каждый раз, приезжая домой они бросали все дела и проводили время со своей обожаемой Нели. А счастливый отец, иногда даже на заседания совета брал кроху. Он крайне не любил расставаться со своим солнышком.

Мы с Текларией только посмеивались, но не могли нарадоваться. Хотя уже тогда мне стала закрадываться мысль, что дочери нелегко придется, когда она решит выйти замуж. Только на тот момент до подобного было еще далеко.

Разумеется, мы все также продолжали дружить с семейством Бортуом. У Торгеста, отца уже троих сыновей, мы довольно часто проводили время, в его замечательном загородном доме. Вот тогда‑то все и началось. Кто ж знал, что детская дружба перерастет в любовь? Давен, старший сын Геста, на правах старшего товарища опекал нашу малышку. Нели всегда смотрела на него, не скрывая восхищения. Слушала, ловя каждое его слово. Ну а мальчишке было приятно, что у него есть малолетняя поклонница. Потом, также, как и Эйм с Ингом, он отправился в школу. И дети виделись уже не так часто. Затем была учеба в Университете. Нели же обучалась дома. Вот тут я уже всех подробностей не знаю, где, когда и как они виделись, и как развивались их отношения.

* * *

— Привет, мамуль, — бодрым голосом поприветствовала меня дочь, впорхнув в мою гостиную. Я отдыхала после очередной смены в больнице. Не смотря на статус императрицы и бурные протесты свекрови, я так и не бросила занятие целительством и два раза в неделю отправлялась в центральный госпиталь Амаллиона.

Бодрость и приподнятое настроение Нели показались мне наигранными. Поэтому после приветственного дочериного поцелуя в щеку, я и приподняв ее лицо за подбородок, пристально всмотрелась в ее глаза. Взгляд мой принцесса долго не выдержала и быстро отвела глаза.