— Не зря, — пробормотала Кэсси. Надеяться он всегда может, это очень правильная надежда. — Ты чудесный мужчина, мудрый князь…

— Не мудрый, — Бьорн ссадил ее на стол, — и больше не князь. Не по мне эта корона. Возвращайся в Кор-Атр, а я отправлюсь в Долину отражений. И если достоин — вернусь с новой шкурой.

Кэсси вскочила и нависла над бывшим князем. Что за дремучий идиот? Какая шкура? Зачем? Ему и медвежья не жмет! А что делать Кэсси?

— Постой, нельзя так сразу от всего отказываться, ты же не знаешь главного.

— В решении тверд, прости ещё раз. Ты молода ещё, найдешь себе мужа по сердцу.

Он встал, обнял Кэсси за плечи и поцеловал в лоб.

— Соберу вещи и выйду завтра по утру. В доме ты оставайся, да и деньги себе возьми. Так справедливо будет.

Пристал со своей мелочевкой! У Кэсси в тени раз в семь больше лежало. Но этот урод снова хочет все испортить! Бросить ее одну, посреди этой глуши с…

— У нас ребенок будет! — выпалила Кэсси. Хотела как-то аккуратнее преподнести новость, но этот остолоп все испортил. — Дети, точнее. Двое. Кажется, девочки.

Бьорн замер, расплывшись в бестолковой улыбке, затем очнулся и расцеловал щеки и лоб Кэсси.

— Рад я! Но решения не изменю, прости. У них отец должен быть достойным мужем, прославленным воином. Потому либо вернусь со шкурой такого зверя, какого ещё не бывало, либо геройски погибну. Старшую назови Гудрун, в честь моей мамы, младшей имя сама выбери. А может смилостивится боги, сам вернусь к их рождению. Спасибо, подарок славный!

Бьорн ещё раз поцеловал Кэсси и вышел.

Да как так то? Она же была уверена, что дикарь одумается, останется в княжестве, наденет корону обратно, а он… Не надо было говорить о девочках, пусть бы ждал сыновей. Все мужчины хотят сыновей.

Кэсси вдруг поняла, что и сыновей Бьорн бы оставил точно так же. Отец Бенджамина тоже не стал тогда бросать все ради Кэсси, разрушив все ее надежды.

Что же теперь? Вернуться в столицу и до конца дней жить скромно и тихо? Выйти на работу? Анрир не откажет, найдет ей место, поможет с нянькой для детей. Которые родятся только по их с Приводящим В Свет прихоти. Обещали одну жизнь или одну смерть, а подарили сразу двоих малышей.

Ну нет! Такая судьба не для Кассандры Лабири. Она металась по комнате, опрокидывая редкую мебель, запустила в стену бокал, схватила корону, замахнулась ей и застыла. Повертела золотой обруч в руках. Он не жегся, не казался тяжёлым, как раньше. Кэсси нервно рассмеялась и надела корону на голову.

* * *

Княжеская власть на Атроксе не переходила по наследству, не зависела от выбора людей или воли великого князя, она доставалась лишь достойному, тому кто сможет носить одну из тринадцать корон. Если верить хроникам, то короны примам подарила сущность, жившая ещё до первых людей. Ее называли «Хаос». Атрокс и тогда славился опасными животными, настолько сильными, что всерьез угрожали и первым людям, тем более их потомкам — альтерам. Потому примы и попросили помощи. Сущность откликнулась и преподнесла им тринадцать корон, двенадцать — по числу княжеств, где добывали полезные ресурсы, обладатель последней приглядывал за Кор-Атром и другими землями, где пожелает установить власть. Об этом мало кто знал, но в наборе была и четырнадцатая — корона императора всех родившихся под светом лучезарного и их потомков. Закон равновесия в действии — примы хотели власти над Атроксом, а получили инструмент для порабощения их всех. Хотя Анрир и не верил в то, что однажды корону императора поднимут, скорее это была очередная шутка создателей — подарить примам вещь, которая тысячелетиями будет потихоньку отравлять жизнь, вселяя страх, что и их свободе может прийти конец.