«Ну, — весело сказал принц, — тогда уж нам обоим стоит позавидовать его светлости!..»

Все улыбнулись, и Герхард эль Виатор тоже. «Вы правы, — сказал он, повернувшись к королевскому казначею, — конец лета — лучшее время в Даккарае. Я несказанно рад, что его высочество решил осчастливить нас своим визитом именно теперь! И если вы, господин казначей, тоже пожелаете насладиться красотами пустоши, для меня будет удовольствием видеть вас гостем в своем доме. Как и господина Первого маршала, разумеется» Он обвел лица своих собеседников бесхитростно-горделивым взглядом радушного хозяина.

Принц, лукаво прищурившись, покосился на казначея: «Что скажете? Мечты должны сбываться, не так ли?» Тот, потупившись, неопределенно кивнул.

«Должны, ваше высочество. И приглашение герцога эль Виатора весьма соблазнительно, не буду скрывать… Однако мы предполагаем, а боги располагают!»

Он вновь поднял глаза к потолку, так и не закончив фразы, а Герхард внутренне заскрежетал зубами. Неопределенность, сквозившая в ответе казначея, была еще хуже, чем явные и весьма четко очерченные намерения принца. Чего ждать? И ждать ли? И когда?.. Герцог эль Виатор улыбнулся предмету своих мыслей. А потом сделал глоток медовой воды и проговорил таким же сладким голосом: «Как бы оно ни было, господа, я тешу себя надеждой, что все-таки увижу вас всех в конце августа в Даккарае!»

Его высочество благосклонно кивнул.

«Ваше гостеприимство, дорогой герцог, — сказал он, ласково глядя на его светлость, — поистине достойно восхищения. Кстати… — он поднес к губам свой бокал, пригубил и, нечаянно поперхнувшись, закашлялся. — Простите, господа! Нет-нет, не беспокойтесь, уже все в порядке, наверное, попался кусочек цедры. Так о чем я говорил? Ах, да! Не позволите ли поинтересоваться, дорогой герцог, правда ли…»

Предупредительный стук в двери прервал его на полуфразе. Что принц хотел сказать и о чем спросить, Герхард так и не узнал: через мгновение в щель между приоткрывшихся створок просунулась голова графа Бервика. Конфузясь и беспрестанно извиняясь за вторжение, его сиятельство доложил, что ее величество желает видеть его высочество — немедленно. Наследный принц, встревожившись, тут же справился о самочувствии государыни, выслушал уверения графа в том, что нет никаких поводов для беспокойства, и, обезоруживающе улыбнувшись своим собеседникам, встал. «Боюсь, господа, — разведя руками, сказал он, — мне придется вас покинуть!» Его высочество никого не гнал вон, но все трое, разумеется, поднялись вслед за ним. Следом за ним же покинув гостиную, они тепло распрощались друг с другом и разошлись. Герхард эль Виатор, что-то благодушно мурлыкая себе под нос и раскланиваясь со знакомыми, неспешно прошел галереей, спустился на первый этаж дворца, велел подать карету… И только когда она въехала в ворота его городской резиденции на Речной улице, дал волю чувствам.