У дверей, что вели в загон, напротив трибун, в противоположном конце огромного зала, вытянулся длинный, ничем не покрытый стол. Он был предназначен для принимающей комиссии, и все ее члены давно уже были в сборе — лишь три места по центру до сих пор пустовали.

«Где его демоны носят? — глава Даккарая в очередной раз с досадой метнул взгляд на распахнутые двери. — Или опять какая-то уловка?» Его светлость покосился в сторону своего заместителя, что сидел по правую руку, и ободряюще улыбнулся.

— Может быть, его высочество заплутал в наших коридорах?.. — высказал предположение заместитель, нервно оттягивая край чересчур накрахмаленного воротничка мундира. — И следует кого-нибудь послать навстречу? Все-таки, принц первый раз в Даккарае…

— Не волнуйтесь, — безмятежно отозвался Герхард. — Они запаздывают всего на несколько минут. Должно быть, уже вот-вот появятся.

Он сделал знак старшему из мастеров-наездников, чтобы готовились начинать. А про себя подумал: нет, опоздание это неспроста. Точно уловка, еще один легкий пинок, так, невзначай, мол, не расслабляйся! «Заплутал в коридорах»? Это с отрядом гвардейцев, Бервиком и девицей эль Моури, которым каждый камень в Даккарае знаком?.. Как же, держи карман шире! «Намеренно тянет, — внутренне скрипя зубами, понял герцог. — Показать хочет, кто здесь хозяин…» Герхард положил руки на стол. Нет уж, врешь, не возьмешь. Все имеет свои границы, а принц, если на то пошло, не королева Геона! Он обвел взглядом притихших юнцов в черном, располагающе улыбнулся их ерзающей на лавках родне и уже совсем собрался было подняться с места, но тут из коридора донесся шум, и головы всех присутствующих как по команде развернулись к дверям в Большой загон.

— Прошу простить меня, дамы и господа! — его высочество, легок на помине, шагнул через порог и с обезоруживающей улыбкой склонил голову, приветствуя сразу всех. Все поднялись. — Даккарай велик во многих смыслах и, признаться, я не рассчитал времени. Надеюсь, мы не слишком вас задержали?..

Принц взглянул на Герхарда эль Виатора — сама невинность, само раскаяние! — и вопросительно приподнял брови. Главе школы оставалось лишь улыбнуться в ответ.

— Ни в коем случае, ваше высочество, — сказал он. — Мы как раз закончили все приготовления, так что вы, как всегда, вовремя. Прошу, располагайтесь!

Он учтиво кивнул графу Бервику, стоящему справа от принца, поклонился дочери правителя свободного герцогства Лилии и сделал приглашающий жест рукой. Гости вошли и уселись, гвардейцы его высочества, приняв на караул, застыли по обе стороны от двери, и эль Виатор, дождавшись, пока все присутствующие вновь опустятся на стулья и лавки, взял слово.