Она задумчиво опустила глаза вниз, на носы своих сапог. Тоже помолчала, теребя обшлаг форменного рукава…

— Я понимаю, — наконец сказала она. — Только, боюсь, вы переоцениваете мой статус в Даккарае! Я всего лишь старший офицер и преподаватель, а всё, что у меня есть — это мои первокурсники, с которыми мне осталось провести бок о бок какие-то несколько месяцев. К тому же в интригах и политике я ровным счетом ничего не смыслю. Конечно, вы можете рассчитывать на мою поддержку; я постараюсь сделать все, что в моих силах, ваше высочество, если это нужно вам и Геону, но справлюсь ли я?..

Принц мягко, ободряюще улыбнулся:

— На этот счет, госпожа, у меня нет никаких сомнений. Пусть в военной школе Даккарая и полно офицеров, но корона ждет только одного. Вас. Будьте уверены, все это очень хорошо осознают — и ваши первокурсники, и ваши бывшие соученики, и нынешние ваши соратники… Не нужны здесь интриги, а политику вы с чистой совестью можете оставить мне. И не волнуйтесь, вам не придется никого склонять на мою сторону или пересматривать свое отношение к кому бы то ни было.

Амбер, оглянувшись назад, в сторону главного корпуса, чуть сдвинула брови.

— Так что же тогда от меня требуется? — спросила она. Рауль протянул руку и накрыл ладонью лежащую на острие обсидианового зубца узкую ладошку своей невесты.

— Главное, — сказал он. — Помнить о том, что короля делает свита — та, которой окружит себя сам король. Королев, госпожа эль Моури, это тоже касается. Те, кто вскоре встанет за вашей спиной, сейчас стоят перед вами… Так выберите лучших — и дайте им это понять.

* * *

Большой загон, в противовес всем прочим, имевшимся в военной школе Даккарая, находился не под открытым небом, а располагался внутри, под самым куполом главного здания. Для обучения загон не использовали — здесь принимали экзамены, устраивали торжественные мероприятия вроде официального зачисления на курс свеженабранных кадетов и их же последующего выпуска, а также — раз в год — для последнего, решающего тура вступительных испытаний. Места здесь более чем хватало, а наличие крыши исключало даже самую минимальную вероятность потери контроля над ситуацией: разумеется, испытуемым ставили под седло только проверенных, отлично выезженных драконов, а каждого из них страховали мастера, но зверь на то и зверь… Впрочем, несмотря на все предосторожности, с поступающих всегда брали расписку о понимании возможных рисков.

Пробило два часа пополудни. Большой загон был открыт и полностью подготовлен: ровный каменный пол, на целых полфута засыпанный землей, поверху укрыли свежими опилками; у северной стены, под зарешеченной оконной анфиладой, выстроились старшие наездники, держа под уздцы выгибающих шеи драконов; две невысокие трибуны, разделенные узкой перегородкой, уже заполнились — справа, в одинаковых черных лосинах и куртках, сидели претенденты, слева — их сопровождающие, отцы, братья, опекуны… Среди последних присутствовала даже пара особенно храбрых матерей, хотя дам, как правило, на демонстрацию умений в воздухе старались не допускать. Случались и обмороки.