— Обратитесь в Просвещённый монастырь, ваше величество, — продолжил Микко. — Они заведуют картами. У них наверняка готова новая. Или в Фамальский ситет. Солидное заведение. Идёт в ногу со временем. Я учился там. Мечтал стать Хранителем грамот.

— А стали великим лордом, — хмыкнул Рэн, складывая карту.

— Судьба. Старший брат принял позорную смерть от дизентерии. Средний брат охотился на оленей во время гона. Разъярённый самец загнал рога ему в задницу и скинул с лошади. Брата парализовало. Власть, как известно, не ходит на хромых ногах. Титул и владения перешли мне.

— У поговорки другое значение.

— Неважно. Народ понимает её буквально.

Затолкав карту в сумку, притороченную к седлу, Рэн стиснул в кулаках поводья:

— Ну что ж, показывайте, где охотничий замок герцога. — И послал коня галопом.

Немного погодя слева появилась просека. Взбитый снег подсказал, что недавно здесь проехал конный отряд. Пришлось остановиться: повозки никак не вписывались в крутой поворот. Рыцари и гвардейцы спешились. С горем пополам, приподнимая и переставляя с места на место, втащили на просеку повозку с королевой. В итоге достали из ящика топоры и, срубив несколько елей, скруглили угол.

Полозья легко скользили по рыхлому снегу. Кони скакали, довольно похрапывая. Дворяне только успевали уклоняться от пушистых веток. Воины молили бога, чтобы больше не было крутых поворотов. А Рэн смотрел, как над кронами деревьев, в затянутом белой дымкой небе, проступают очертания башен, похожих на мираж.

Через час замок приобрёл цвет, стали чётко видны карнизы, узкие окна, зубцы на смотровых площадках, венчающих круглые каменные постройки. Под порывом ветра на надворотной башне развернулся флаг: сочно-оранжевый, со свирепым чёрным быком. Вид штандарта, развевающегося над бывшими землями короля, больно кольнул Рэна в самое сердце. Сколько ещё кусков вырвано из его домена и передано в чужие руки?

Выехав на открытое пространство, Рэн посмотрел на крепостную стену. Сверху за незваными гостями наблюдала дюжина стражников.

Процессия остановилась в ста шагах от ворот. Гвардеец протрубил в чёрный рог, окованный серебром. Низкий протяжный сигнал служил приказом впустить короля и его свиту в замок.

— Чего надо? — крикнул со стены воин.

— Перед тобой король, дубина! — проорал сэр Ардий. — Открывайте ворота!

— Если вы к хозяину, то его нет в замке.

— Не знаешь законов? Олух ты этакий! Открывай, а то разнесу ворота в щепы!

Воин скрылся за зубцом. Остальные наблюдатели продолжали таращиться сверху.

Миновало достаточно времени, чтобы заподозрить стражников в неподчинении королю. Рэн занервничал. Развернуться и уехать — всё равно, что расписаться перед свитой в собственной слабости. Но и взятие крепости штурмом, ещё и в отсутствие хозяина, не прибавит чести.