Малика не считала Иштара другом или приятелем — мучитель из бандитского лагеря не может быть приятелем или другом жертвы. Но между ними каким-то образом протянулись шаткий мостик понимания и тонкая нить доверия.

Плохого в Иштаре было намного больше, чем хорошего. Однако с уст даже плохого человека иногда слетают хорошие советы. Малика надеялась их услышать.

В спальню вошёл Луга:

— Иштар Гарпи будет через десять минут, госпожа.

— Аспожа, — поправила его Малика.

Посторонившись, Луга выпустил сиделку и служанку из комнаты:

— Должен вас предупредить, госпожа, я буду присутствовать при вашей беседе. Это приказ правителя.

Малика опустилась в кресло возле окна, указала на стул:

— Присядь.

Луга сел.

— Посмотри мне в глаза, — попросила Малика. Встретилась взглядом со стражем и словно погрузилась в мутное море. — Пообещай, Луга, что будешь хранить мои тайны, и я сохраню твою.

— У меня нет тайн, госпожа, — без колебаний сказал страж.

— Твои глаза видели много смертей, Луга. Ты когда-нибудь убивал?

Страж вытянулся, как будто его рывком усадили на заострённую палку:

— Я исполнял свой долг, госпожа.

— Долг?

Страж превратился в каменного истукана.

— Тайна остается тайной, пока о ней знает один человек, — произнесла Малика. — Но есть люди, которые хранят чужие секреты намного надёжнее, чем те, кому эти секреты принадлежат. Я одна из них, Луга. Чужая тайна во мне умирает. Ты мой охранитель — я должна знать о тебе всё, иначе не смогу доверить тебе свою жизнь.

Луга порывисто стёр со лба пот:

— Я принимал участие в подавлении мятежей.