— Так, может, и мы к вам — немного потом? — предложил премьер-магистр.

Кажется, он ждал чего-то другого и был несколько разочарован.

— Вопиющая инфантильность! — прогремело вдруг в зале.

К столу, за которым сидели «заговорщики», внезапно подошел странный человек в длинной шубе и высокой красной шапке с белой оторочкой. Большую часть его лица закрывала пышная борода — слишком белая и пушистая, чтобы быть настоящей. Никто не заметил, как он появился.

— Вы кто? — настороженно повернулся к нему Борталоний, не улавливая в новоприбывшем магической ауры, но чувствуя нечто подозрительное.

— Дед Мороз! — гнусаво прозвучало из-под бороды. — Но подарки я вам не принес, и не надейтесь. Господа, я разочарован! Я ожидал застать в ордене Глиняного Демона подлинную революционную ситуацию, а вместо этого вижу тупой скулеж глупцов и неудачников против требовательного начальника!

Нечего и говорить, что неожиданная критика со стороны была принята в штыки.

— Да кого ты тут глупцами назвал?!.

— Але, дядя, полегче на поворотах!..

— Как он посмел?!.

— А ты сам кто такой?! — громче всех выкрикнул самый молодой маг, вскакивая с места.

И медленно опустился обратно. Прямо перед его носом сверкнула металлическая полоса, и в тяжелую дубовую столешницу вонзился с глухим стуком широкий метательный нож, уйдя в дерево чуть ли не на половину своего короткого клинка.

— Я тот, кто способен ответить за свои слова, — веско произнес незнакомец, поигрывая вторым ножиком.

В таверне воцарилась тишина. Почему-то никто из магов даже не подумал «приласкать» наглеца боевым заклинанием. Все глядели на него со страхом, и только Борталоний оставался спокойным и невозмутимым.

— Коллега, вы не там пытаетесь найти себе рекрутов, — негромко обратился к нему бородач. — Из соломы не построишь дом, даже напополам с глиной, а из тупиц и лентяев не получится доброй команды. Советую вам поискать внутренние резервы. Например, спокойных основательных молчунов, которым надоела ваша неразбериха. И не забывайте о силовой поддержке.

— Спасибо, — Борталоний вежливо наклонил голову. — Постараюсь последовать вашим советам. А сейчас, наверное, покину вас. Не буду мешать воспитательному процессу.

Временный глава ордена Алмазных Врат приподнял шапку и исчез так же быстро и незаметно, как появился. А белобородый «Дед Мороз» повернулся к «заговорщикам», сидевшим с неподвижными лицами, уставившись на воткнутый в стол нож.