— Я не шучу, — отрезал Великий магистр. — Я действительно устал. Я слишком стар.

— Стар?! — возмутился Гоберман. — Да вы у нас просто суперстар! Что совсем недавно продемонстрировали. Не порите, извиняюсь, чушь, ей больно! Или вы заставляете меня поверить, что это вы немножечко украли Ордалию и таки набрались от нее всякими упадническими эмоциями!? Какой вы старый?! Это Сюбникус у нас старый, он еще Магические войны помнит! Но даже он, шельмец, по-прежнему заглядывается на красоток! Можно подумать, вы старый, потому что вас девушки не любят!..

Гоберман хотел еще что-то сказать, но так и замер с открытым ртом, глядя, как лицо его шефа стремительно заливается румянцем.

— Э-э-э… Упс!.. — наконец выдавил он.

Снуфелинг молчал, задумчиво рассматривая золоченное перо, которое держал в руке.

— Только не говорите…

Чем дольше длилась пауза, тем больше зам убеждался, что его, казалось бы, крамольные мысли, увы, — правда.

— А вот это уже неприятно… — не выдержав гнетущей тишины, изрек Гоберман.

— Вот вы сами обо всем догадались, — Снуфелинг отложил перо и начал поправлять, разложенные в идеальном порядке на столе бумаги. — Любви все возрасты покорны — так, кажется, написал ваш поэт?

— Ага…

Старший магистр крайне редко попадал в ситуации, когда он не знал, что ответить. Сегодня, похоже, был тот самый случай.

— Вот и я увидел… и пропал. Надеялся приблизить ее к себе, поднять ей уровень знаний, привязать… Бесполезно… Она не замечает… Я для нее слишком стар…

Гоберман судорожно сглотнул. Снуфелинг откровенничает?! В служебном кабинете и на трезвую голову?!! Кстати, хороша идея!

— Может, коньячку?!

Великий магистр недоуменно посмотрел на него:

— Вы о чем?

— Сегодня был сложный день… очень сложный… Потому и лезут в голову всякие мысли… От усталости. Чуть-чуть хорошего коньяка совсем не повредит. Сосуды расширяет и все такое…

Наколдовывая коньяк, рюмки и хоть какую-то закуску, Гоберман ни на минуту не замолкал, лишь бы что-то говорить. Не хватало еще, чтобы шеф занялся перед ним самокопанием. Он же сам завтра ужаснется тому, что сегодня наговорил. А портить отношения с руководством старший магистр никак не планировал.

— Я не устал… Вернее, устал, но дело не в этом. Надо быть честным с самим собой.

— Шеф, я таки извиняюсь за выражение, но да шо вы мелете?! Если я правильно догадался, вы еще только в начале пути, как мой дядя Моисей, который однажды решил поехать позагорать на египетских пляжах! Хотите поиграть в Пигмалиона — наберитесь терпения! И поверьте: женщины такие вещи просекают сразу. Это нас, мужиков, иногда надо бить по голове сковородками и прочим инвентарем! Все она заметила! Ежели не совсем дурочка, поймет и оценит!