С тех пор как Демайтер поднялся на высшую ступень в своем клане и получил право пользоваться призрачным мостом, он не раз проходил этим путем, ведомый эскортом гвардейцев. Но сколько ни бился — не смог разгадать загадку скального лабиринта и разглядеть ту границу, где природные подземные залы превращались в рукотворные галереи. А сейчас, когда вся магия стражников оказалась в его распоряжении, у него не было на это ни единой секунды.

Гвардейцы неожиданно сбавили шаг. Невысокий, чуть сутулый старик вышел из боковой галереи и преградил им путь.

— Ты так любишь сотрясать устои, Диам-Ай-Тер, что рискуешь опоздать на собственную инноугурацию, — сказал он.

— Здравствуй, Ретас-Ан-Тамен. Извини, я в самом деле очень спешу.

Повелитель мудрецов, который когда-то выгнал Демайтера взашей, скрестил руки на груди и не двинулся с места. На лацкане его безупречного костюма сверкала золотая ветвь с изумрудной россыпью листьев, символизирующая малую часть великого древа познания.

— Можешь не спешить, ты уже нарушил протокол. Высшие маги из клана королевских стражников впервые в истории прибыли во дворец раньше своего повелителя.

— То, что мои люди прибыли раньше, еще не значит, что я опоздал, наимудрейший.

— Оставьте нас, — сказал мудрец четырем гвардейцам, и хваленая королевская гвардия, которая не подчинялась никому, кроме Аканора, не моргнув глазом, выполнила чужой приказ.

Наимудрейший степенно зашагал рядом с Демайтером, вынуждая того сбавить шаг.

— У меня много поводов для тревог, Диам-Ай-Тер, — задумчиво произнес он. — Его величество король Аканор как раз решил отойти от дел. В нелегкую пору сказал он мне о своем решении и поручил подготовить преемника.

— Вот как? Крайне неожиданное известие.

— Если молодой патриарх королевских стражников, сокрушивший Хемар-Хел-Грала, — продолжал мудрец, — представит наследника лично, это пойдет государству на пользу. На тебя сейчас молится половина нашего мира, Демайтер. Возможно, Фатель-Эль-Риван прав, что поддерживает тебя. Возможно. И я понимаю сестер Великой матери, взахлеб рассказывающих о твоих подвигах… Но слава — всего лишь миг, она не сделает тебя неприкасаемым на долгие годы. Поддержка королевских мудрецов стоит очень дорого…

— Не могу с этим не согласится, ваша светлость! — сказал Демайтер, имея в виду непомерную цену за услуги.

Его так и подмывало назвать мудреца сокращенным именем — формально он теперь имел на это право. Но в последний момент Демайтер все же удержал язык за зубами и заменил фамильярное «Ретанмен» на официальное «ваша светлость». Один раз за несдержанность в отношении королевских мудрецов он уже поплатился.