— В смысле, я? — догадался колдун. — Не пойдет.

— У тебя нет выбора.

— Есть. Скоро вернется король с подмогой. Они сметут тебя в два счета.

— Ты уверен? Зачем королю помогать тебе?

— Затем, что, когда погибну я, дворец взорвется. Я свел систему безопасности воедино и соединил с биением своего сердца. Оно остановится — и дворца больше нет. А король дрожит за свое мизерное королевство, как ни за что другое!

— Король воспользовался твоей коробочкой для перехода в другой мир. Знаешь секрет? — Кащей перешел на шепот: — Он оставил свою корону на столе.

Колдун побледнел.

— Да-да! Он бросил тебя на произвол судьбы. Он испугался за свою жизнь. И переложил на твои массивные плечи ответственность за город.

— А он мне не нужен! — закричал колдун. — Я улечу отсюда, и пусть он катится ко всем чертям! Пусть все рушится!

— Не выйдет. Ты не улетишь, потому что здесь я. Я нужен тебе, а мне нужен мальчишка. У кого из нас больше шансов узнать то, что ему нужно?

Колдун молчал.

— Мы теряем время. — Кащей встал. — Либо ты рассказываешь, либо я выдам тебя горожанам. У них давно руки чешутся тебя отблагодарить, жаль, случая не представлялось. И твои хозяева, некие персоны в черных костюмах, не помогут тебе выбраться сухим из воды.

Страх на лице колдуна сменился диким изумлением.

— Как ты узнал?

— А что такого? Я сюда не отдыхать приехал. В двери постучались.

— Войдите! — прокричал Кащей. — Ты не против? Колдун покачал головой. В кабинет вошли вооруженные стражники.

— Взять его! — приказал начальник стражи.

— Да, возьмите его! — кивнул колдун.

— Это к тебе, дубина! — возразил Кащей. — Они проводят тебя в уютную, отделанную по последнему слову лорда Гадца камеру, где ты и проведешь остаток своих лет. Если палач не припасет твою казнь на черный день.

— Меня? — заволновался колдун. — Да я вас в бараний порошок сотру!