— Это что-то новенькое — сказал Кащей. — Мужики, завяжите ему рот, если он начнет колдовать, иначе он в тюрьме таких заклинаний наговорит, что тараканам тошно станет. Вы нашли короля?

— Он исчез!

— В таком случае я вас обрадую. Только что появилась возможность выбрать нового короля. Корона где-то здесь. — Он показал рукой на потолок. — На верхних этажах. Ваш прежний король сделал вам ручкой. Ортокс, у тебя последний шанс.

— Какой? — вяло переспросил колдун.

— Либо ты рассказываешь, где мальчишка, добровольно, либо я науськаю на тебя палача. А он церемониться не будет. Да ты и сам знаешь. Если ты сам все расскажешь, то обещаю, что заберу тебя с собой на поиски мальчишки, но выброшу в первом приглянувшемся мне мире. Если ты вернешься сюда и начнешь мстить горожанам за свои неприятности, в которые ты влип сам по собственной воле, я тоже вернусь. И просто-напросто снесу тебе голову, как это сделал со мной ты. Как ты говорил, я бессмертен и обязательно найду то, что искал. Уяснил ситуацию?

— Уяснил, — сдался колдун.

* * *

— Кащей, будь нашим королем! — взывали горожане. — Ты — самый храбрый! Без тебя мы бы погибли! Ты — наш герой!

«Не умеют они сочинять, — думал Кащей. — Но льстить научились капитально. Небось колдун постарался».

Толпа скандировала его имя, а он стоял на широченном балконе и махал им рукой. В небе по-прежнему кружили ведьмы, а на городских стенах привычно стояли стражники. Но чувствовалось, что все рады происходящему. Кащей со вздохом подумал, что вот так стоять и наблюдать за приветствующей тебя толпой очень приятно. Но вредно. Он поднял руку, призывая к тишине, и народ замолчал.

— Уважаемые горожане! — заговорил Кашей. — Я бы с большим удовольствием стал вашим королем, потому что и сам вырос в этих местах. Да-да, не удивляйтесь. Как рассказал мне колдун, я был ученым в заброшенном городе, жил и работал там до Колдовской войны. Знаю, что многие из вас не поверили бы моим словам, если бы не видели собственными глазами мою казнь. Да, я стал бессмертным, но прошлое стало для меня загадкой. Я не помню всего того, что со мной было в те далекие времена. Я уверен: никто не станет меня осуждать за то, что я хочу выяснить, кем же я был на самом деле и что случилось в те далекие времена. Колдун и его злобная шайка приспешников пленили людей из моего второго мира, где я жил несколько тысяч лет, пленили тех, кто пришел к ним за помощью, ибо в моем мире наступили черные дни — смертельно опасные кровососы убивают всех подряд, выпивая у них кровь до последней капли. Я прилетел за моими друзьями и выяснил, что они стали разменной монетой в большой игре, целью которой являюсь я. А самого младшего из них, мальчика Иванушку, они увезли в другой мир и спрятали его там, надеясь, что я ради его спасения подчинюсь их приказам и позволю злу восторжествовать. Не бывать этому! Я уже, судя по всему, сделал им что-то такое, что они готовы уничтожить всех хороших людей того ради только, чтобы меня поймать. И потому я не буду сидеть сложа руки и в этот раз. — Кащей сделал эффектную паузу. — Я собираюсь напасть на них первым. Я застану врагов всего мирного человечества врасплох и освобожу мальчика. А следом за этим я начну беспощадную войну со злом. Мы победим зло, и тогда на наши миры снизойдут долгожданный мир и покой Именно поэтому, дорогие мои друзья, я не могу воспользоваться вашим великим даром. Моя цель — уничтожение зла во всех обитаемых мирах!