Сгруппировалась, как учили, вошла в воду ногами, — брызнул во все сторону тонкий прозрачный ледок, незаметный сверху. Холодом обожгло, как кипятком. Обычной девочке тут бы пришёл безоговорочный конец, но Алёна-то обычной как раз и не была. Её хромосомы собирали под микроскопом по одной из утверждённых Институтом схем, а за физическим развитием следили лучшие инструктора-экстремальщики, сами рождённые с добавочными доменами в геноме. Алёна вынырнула, отплёвываясь, определила направление и погребла к берегу, ничуть не удивившись подружке, оказавшейся рядом.

— На черта? — спросила она между вдохами.

Мальсагова не сорвалась, а прыгнула сама, хоть вот уж что, по условиям игры, не обязана была делать.

— А чтоб нескучно было! — блеснула белыми зубами Халька.

Они выбрались на берег и тут же принялись с воплями носиться друг за другом, Халька никак не могла догнать и злилась. Потом они схватились бороться, и тут уже Алёне пришлось несладко, а окончилось тем, что обе едва не свалились обратно в озеро.

Возвращались обратно, довольные жизнью и собой. Щёки горели, как всегда в тепле после холода, тело ныло приятной усталостью. Сейчас — на станцию монорельса, несколько перегонов и туннелей, и ты дома. А дома можно что- нибудь вкусненькое сжевать и завалиться на постель с книжкой — жизнь удалась!

… День медленно валился на закат. Неистовое горное солнце поджигало близкие ледяные пики ало-золотым огнём. А за ними горели, втыкаясь в небо, посадочные петли — пассажирская и четыре грузовых. Институт мог позволить себе собственный независимый космодром.

А за петлями горела длинная полоса орбитальных верфей: там достраивался двадцать девятый межзвёздный транспортник проекта «Галактический Ковчег».

— Эх, — сказала Халька, всматриваясь в небо, — хотела бы я отправиться вместе с ними!

— Да, — кивнула Алёна. — И я хотела бы… Вот бы взяли!

И обе вздохнули. Желающих улететь было заведомо больше, чем мест на «Ковчегах». Места распределялись на годы вперёд, даже на тех кораблях, что существовали пока что в проектных расчётах. Что говорить о почти уже готовом Двадцать Девятом? Он уйдёт без этих двоих. К звёздам. К новому миру…

Вдалеке, внизу, показался оранжевый поезд. На взгляд с таких высоты и расстояния казалось, будто поезд ползёт как беременная улитка. Но девочки прекрасно знали, какая у него скорость. И если чинно спускаться по лестницам, как полагается приличным людям, не успеть как нечего делать.

— Йех! — выдохнула Халька, перебрасывая себя через перила. — За мной! Кто последний — тот дурак!