— Не прогоняйте меня, — глаза дриады тут же налились слезами. — Пожалуйста.

— Слушай красавица, — вмешался в разговор Алексей, — а кентавра спеленать корнями сможешь если что?

— Смогу, — кивнула девчушка, — но только одного, лес еще до конца не признал.

— Слушай, — Алексей задумчиво посмотрел на маленькую дриаду. — А ты планируешь здесь остаться? Или…

— В Изумрудный мир? — закончила дриада. — Нет, туда я точно не вернусь. Там, конечно хорошо, но лес мертвый. Не знаю, как объяснить… Не живой! А здесь… — Лия с любовью посмотрела на веточку дерева, которая тут же к ней потянулась, — здесь будто дома.

— Парни, одну минуту, — Алексей жестом фокусника вынул из-за пазухи полутораметровую стелу. — Лиа, положи на нее ладошку.

Дриада нерешительно покосилась на каменный обелиск, но все же послушала совета Алексея и робко коснулась прохладного камня.

— Мне предлагают стать «Хранительницей Леса»! — глаза дриады распахнулись так широко, что Алексей всерьез испугался — вдруг выпадут?

— Соглашайся, — Саня ободряюще похлопал Лию по плечу, — и пошли быстрее, что-то неспокойно на сердце. Лёха, убирай свою бандуру! Мужики, вперед-вперед!

— Как-то так, — подмигнул дриаде Алексей, убирая стелу в Инвентарь и бросаясь вслед за Саней.

— Надо… было… раньше, — размерено выдыхая проговорил парень, дождавшись, пока Алексей его догонит.

— Не до этого было, — на бегу пожал плечами Алексей, перепрыгивая густой валежник. — Смотри! Походу наш клиент.

А посмотреть было на что.

Впереди стоял самый настоящий деревянный дворец, наполненный зеленью и солнцем. А его, видимо, хозяин стоял у искусно вырезанных ворот с длинным посохом наперевес.

— Наш-то наш, — согласился Саня, — да только ему, похоже помощь и не нужна.

Немолодой уже мужчина с аккуратно подстриженной бородой с любопытством смотрел на десяток кентавров, которые уже не походили на разъяренных богов войны. Трудно быть величественным, когда вырвавшиеся из-под земли корни деревьев настолько сильно тебя спеленали, что и вдохнуть-то непросто.

— Подойдем поближе? — предложил Саня. — Опасно, конечно, вдруг он нас тоже корнями своими оплетет, но что-то меня не тянет орать на весь лес…

— Согласен, — кивнул Алексей, — пошли аккуратненько, а парни пусть здесь подождут вместе дриадой.

— Мы быстро, — Саня повернулся к воинам и подмигнул Лие. — А ты, сестренка, пока с полученным классом разберись.

И маги, не слушая возражения своей команды, осторожно двинулись вперед, выходя на залитую солнцем площадку.