— Вот ваша потеряшка, — сказал мальчишка, снимая ее с пони. — Как тебя зовут, кроха?

— Леди Виола! — все еще всхлипывая, ответила она, приседая в изящном — во всяком случае, ей так думалось — книксене. — Ты будешь моим рыцарем!

И подарила мальчишке ленточку. Все равно она испачкалась, когда леди Ви упала, споткнувшись.

— Вы повели себя, как настоящая принцесса, — похвалила ее старшая нянька.

А потом еще долго ставила ее в пример другим девочкам. Может быть, именно тогда леди Ви и поверила в то, что она и есть принцесса?

Того мальчишку, имени которого она так и не узнала, леди Ви долго считала своим настоящим рыцарем. Тем более, что каждый год именно в тот самый день, белый голубок приносил маленький подарочек. Иногда это была новая ленточка, иногда красивый камушек, иногда просто цветущая веточка. Леди Ви хвасталась подружкам, что ее верный рыцарь не забывает свою принцессу. А в последние годы голубок стал почему-то обычным, и приносил уже не цветущие веточки, ленточки или камушки. В последние годы он приносил голубоватые веточки терпко пахнущей полыни. Леди уже не хвасталась. Выкидывала веточки и тщательно отмывала руки….

Она уже собиралась написать письмо, и приказать своему рыцарю оставить ее в покое. Принцессе не пристало принимать подношения какого-то простолюдина. Но тут их отправили в академию.

Леди Ви со злостью запустила расческой в стену и улеглась в постель. Снились ей насмешливые глаза. Темно-серые, с искорками, они будто светились в темноте. И чей-то ласковый голос напевал ей ту песенку, которую много лет назад насвистывал ее рыцарь.

А под утро, за несколько минут до побудки, она услышала тихий шепот:

— Маленькая ты еще, моя леди. Это ничего. Я подожду, это ничего…,

— Я взрослая, — пробормотала леди, с трудом открывая глаза и ежась от холода. — Взрослая…

И едва не заорала от страха: рядом с ее подушкой лежала еще одна. Примятая чьей-то головой и еще теплая. В ямке лежала веточка степной полыни, и чуть слышно поскрипывала приоткрытая оконная створка….

***

Мы наблюдали за прохождением зачета по физподготовке из удобной ниши. Их Величества, пропустившие вчерашнее веселье, огорчились, и сегодня прибыли всем семейством, включая недовольного таким поворотом принца. Впрочем, Златоцвет, узревший в шаговом доступе настоящего старшину, тут же простил родителям раннюю побудку, и прикидывал — каким макаром ухитриться с ним побеседовать. Не так давно братец — который лорд Свитан — жалился, что мальчишка всерьез решил пройти настоящую школу жизни. А для этого ему срочно нужно на блокпост. Сообщать родителям о своем решении опасался, потому донимал дядьку.