К счастью, слишком много крови пятилетнего мальчика никто не заставит проливать. Настоящая инициация произойдёт, когда ему исполнится двадцать — так уж было принято у демонов. Но наш с мужем союз был настолько необычным, а наши с ним общие благословения — настолько обширными — что так долго ждать никто не мог.

Отцу удалось выяснить, что Альбин мар-Говин сгинул в Бездне Исконных навечно. И они не собирались его оттуда отпускать. Кто знает, кто мог сказать с уверенностью теперь, как прошёл бы тот ритуал в старом храме, не вмешайся Маэль и другие мужчины. Позволили бы Исконные совершить всё, что он собирался? И приняли бы его, как Истинного короля, если бы всё задуманное ему удалось? Но сейчас, как рассказал мне Тивадар, они были твёрдо намерены наказать его за всё, что он хотел провернуть. Игры с Исконными опасны — потому что никогда не знаешь, какова будет их воля в итоге. Ведь они строгие родители, способные как помогать, так и карать — с одинаковым спокойствием и величием.

— У тебя холодная ладонь, — Маэль повернулся ко мне, ожидая начала ритуала. — Не бойся. Что скажут Исконные — неважно. Но они точно Артесу не навредят.

— Как тут можно не беспокоиться? — я вздохнула, невыносимо сильно желая сейчас коснуться сына, который стоял впереди, спиной к нам — под присмотром двух молодых служителей.

Его маленькая спина была напряжена, он порой принимался озираться, но всё же хранил удивительное для ребёнка спокойствие. Наверное, потому что перед началом Маэль поговорил с ним о чём-то серьёзно — не рассказав мне после, о чём. По-мужски — это единственное, что он обозначил. Но наш сын сейчас вёл себя и правда, как маленький мужчина — стойко — хоть ему было явно страшновато.

Старший служитель Базиль наконец вышел из затенённой арки у алтаря. Его торжественно украшенные красной вышивкой и тесьмой одежды тихо шелестели. Огненный взгляд прожигал каждого, на ком останавливался. Он уже выпил некий особый эликсир — и его тело понемногу менялось, но не окончательно: просто разрасталось, становилось мощнее. Над головой витыми дугами выросли рога. Я с трудом подавила всплеск тревоги, подумав, что будет, когда он подойдёт близко к Артёму. Такой огромный и жутковатый — даже на мой взгляд.

Служитель и правда встал перед ним, склонив голову, опустив тяжёлый взгляд на чуть взлохмаченную макушку мальчика. Но тот даже не дрогнул, просто посмотрел на него в ответ.

— Дай мне руку, — Базиль протянул гигантскую ладонь Артёму. Тот помедлил немного, но подал свою. — Не бойся. Будет немного больно. Но тому, кто, возможно, будет королём, будущему сильному мужчине, не должно быть страшно, верно?