***

Я стоял на вершине скалы и любовался закатом! В тот момент я искренне думал, что наблюдаю самое прекрасное и завораживающее зрелище в моей жизни!

Гигантское огненно-красное светило, прощаясь с этим миром, уплывало в свои небесные чертоги. Оно словно ждало моего появления, дабы подарить перед уходом маленькую частичку своего тепла и света.

Рядом на небольшом булыжнике примостилась Сойка. По ее бледным щекам текли слезы счастья и облегчения…

Мы выбрались! Подземелья сжалились и все-таки выпустили нас!

После боя с бледняком харн вел нас еще два дня. Не считая нападения нескольких крыланов, звероцвета и двух випер, вынужден признать, это были самые спокойные дни за все то время, что я провел под землей.

Сойка скакала от счастья. Столько эсок и скрижалей она никогда еще не получала. Мы подсчитали: только награда за бледняка покрывала большую часть ее долга. Жаль, ящер не был магическим… Вот бы девчонке повезло… Хотя ей и так грех жаловаться. Последние дни принесли ей больше денег, чем она себе могла представить. Вернет долг и у нее еще останется приличная сумма. Дело за малым — выгодно продать все трофеи.

Налюбовавшись закатом, мы решили продолжить путь и заночевать уже где-то внизу.

Пещерные коты — частые гости на поверхности, так что Обжора никакого дискомфорта не ощущал. Он быстро отыскал довольно удобную тропу и уверенно вел нас, периодически предупреждая об опасных участках.

— Ты узнаешь эти места? — спросил Сойку, когда мы стояли на широком скальном карнизе и рассматривали вечернюю долину у нас под ногами.

— Да, — кивнула она. — Вон та река — это Быструшка. Лес, что по правую руку, мы называем Белой рощей. Мы туда за березовым соком ходили.

— А там что? — указал я на далекий столб черного дыма.

— Это Рыбинка, деревушка, где живет моя тетка Василина. Хотела предложить тебе идти к ней. Она живет одна. Сможем остаться там на пару дней. Передохнем… Знаешь, как она готовит! М-м-м! Пальчики оближешь!

— Я не против. Отдых нам не помешает. Да и по еде нормальной уже соскучился. Только меня смущает этот дым…

— Дым как дым, — отмахнулась девушка. — Опять чья-то изба сгорела. Осень в этом году сухая выдалась, вот и не доглядели…

Я осмотрелся. Выходит, шахтерский поселок остался у нас за спиной, и мы вышли с другой стороны Кривых гор. Остается надеяться, что в этих местах не встретим никого из старых знакомых.

Когда оказались у подножия горы, была уже ночь. По обоюдному согласию решили идти не останавливаясь. С таким проводником, как Обжора, путешествие по лесу будет для нас легкой ночной прогулкой.