Мама, мамочка, что же вы с тётей Лой не успели, что же вы не смогли?!

– Спокойно, правнучка, – сказал кто-то совсем рядом. И притом очень знакомым голосом.

Ей не требовалось оборачиваться, чтобы понять, кто это.

Ритор, маг Воздуха, бывший глава Стихийного клана.

Он стоял, осторожно касаясь её содрогавшегося плеча, и смертельная, выедающая внутренности усталость отступала, щит сгущался, уплотнялся, отражая градом сыплющиеся удары.

– Держись, Нотти. – Ритор смотрел с жутким, поистине нечеловеческим спокойствием. – «Всё идёт согласно плану», как говорил тот император. Он, правда, плохо кончил, но мы – не он.

Нотти не сразу поняла, о чём ведёт речь прадед. Только всхлипнула:

– Папа…

– Вижу, вижу, – ласково сказал Ритор. – Всё вижу. Эх, мальчики-девочки, Драконы-Единороги, миры сжигаете, а классические чары позабыли в суматохе. Тут всего-то и требовалось, что сделать настоящую, хорошую линзу. Воздушную линзу. В прошлый раз я не успел. Погиб тот мальчишка, Таниэль, не нашей силы был Час. И, не окажись я тут вовремя, с папой твоим, а моим внуком то же самое бы случилось.

Нотти только и могла, что всхлипывать.

– Держи, держи щит! – чуть суровее велел Ритор. – А я пойду, папе твоему помогу. Похоже, один я тут и понимаю, что надо делать.

* * *

…Виктор поднялся. Голова гудела, руки и ноги тряслись. Грудь жгло огнём. Вокруг него в земле была выбита глубокая вмятина по форме исполинского драконьего тела – с раскинутыми крыльями, тянущейся вперёд мордой, оттопыренными назад лапами.

Но он был человеком. Избитым, измочаленным, чуть живым человеком.

Барабаны Красных Беретов продолжали отстукивать неспешный ритм.

Впереди колыхалось людское море – местами дымящееся, местами усеянное неподвижными телами. Но их предводитель был жив – юноша в белом плаще шёл вперёд.

Виктор посмотрел на своих.

На остатки стражей, щитами и телами прикрывающих упавшего Севу. Перед ними барханами лежал дымящийся серый пепел.

На Нотти, которая держала между собой и Беретами огненный вихрь – угасающий, почти утративший силу.

На Лой, сидящую на земле и держащую на коленях голову неподвижной Тэль.