Он шёл от села к селу. Дорога его закладывала прихотливые петли. Сева никуда не торопился. Смотрел, расспрашивал, слушал, запоминал.

Да, чудовищ было много. И с каждым годом становилось всё больше и больше.

А ещё он собирал.

…Цель его пути открылась внезапно. Поворот узкой тропы, петлявшей по берегу быстрой горной речки, заросли расступились, и…

Когда-то этот замок (хотя нет, не замок, поправился Сева, – по документам он значился как монастырь) был величественным и полным жизни.

А сейчас… Высокие стены ещё не начали рушиться, но кое-где зеленели травой, из расщелин росли деревца, по камням карабкались лозы. Ров высох, берега осыпались. Перебраться как нечего делать.

Впрочем, к чему сложности? Подъёмный мост опущен и, судя по ржавчине и мусору на цепях, давным-давно.

– Вот это и есть тайная школа великих охотников за чудовищами, – сказал Сева. И искоса поглядел на своих спутников – не засмеют ли?

Нет, не смеялись. Смотрели с восторгом, все. Пятеро мальчишек, две девчонки, не старше четырнадцати лет. Просто и бедно одетые, большинство босиком, с тощими котомками за плечами. Те, кто захотел пойти учиться на охотника и кого отпустили родители, радуясь возможности не кормить лишний рот.

– Идёмте, – сказал Всеволод, и они перешли мост.

Во внутреннем дворе оказалось слегка прибрано. В конюшне стояли несколько лошадей, навстречу выбежал пёс, хотел было залаять, но поймал взгляд Севы и завилял хвостом.

За псом вышел пожилой седовласый охотник. С мечами на поясе, с целым рядом пузырьков в нашитых на рубашку пеналах-газырях. С внимательным взглядом.

– Рекрутов принимаете? – спросил Всеволод. – Ребята со мной молодые, им учиться долго. Но отважные. Были у нас по пути… приключения.

Приключений и впрямь хватало. Вспомнить хотя бы ту мантикору, или сфингу с её загадками…

– Нам выбирать не приходится, – ответил охотник. И вдруг улыбнулся: – Знаю я тебя. Ты Всеволод…

– Просто Всеволод, – ответил Сева.

Охотник кивнул.