— Люди, они всегда исчезают, — гы-гыкнул стражник. — А потом появляются. Или находят их. Просто сейчас стало пропадать куда больше, чем обычно. Да и пропадают там, где не должны в общем-то. Разное толкуют. Кто даже говорит, что собаки их утаскивают, вроде вон вашей, — Волк искоса посмотрел на болтуна и глухо заворчал. — А ну помалкивай, шавка серая. Волк, гляди ты! Видал я таких волков, на помойке видал. Короче, на улицы, ближе к вечеру станут выводить отряды егерей, а уж им велено изничтожать всякую подозрительную двуногую и четвероногую тварь, какая попадётся. Ежели попадётесь вы — пеняйте на себя.

— Так что же делать? — испуганно спросил Рыжий.

— А мне почём знать? — стражник несколько раз хлопнул ладонью по оттопыренному карману. — Я вас предупредил, а уж дальше — глядите сами.

После этого он потёр пузо, распирающее ткань мундира и вразвалку направился прочь. Было хорошо заметно, что походкой стражник пытался копировать своего старшего собрата.

Так что ребята, Волк и Одноухий остались сами по себе.

Место, где они сейчас находились, горожане посещали нечасто. Отчасти из-за мелкой шпаны, которая облюбовала тихие узкие переулки, отчасти из-за древнего поверья, дескать восточные трущобы кишат гигантскими крысами, которые разносят чёрную пузанку — смертельную болезнь, едва не погубившую Трихолм полторы сотни лет назад.

И действительно, местные бандиты пару раз пытались прицепиться к странной группе мелких артистов. Однако Волк, когда хотел, вполне мог изобразить грозного хищника. Нет, понятное дело, если бы кто-то, из шпаны решил, что у бродяжек есть чем поживиться, Волк бы никого не остановил. Просто никто не верил, что у беспризорников есть, чем поживиться.

— Может, ещё попробуем? — неуверенно спросил Четырёхпалый и вздрогнув поднял воротник. — Вроде как у жестянщиков сегодня наплыв посетителей. Глядишь, нам тоже чего перепадёт.

— Разве что по шее, — вздохнул Рябой. — Забыл, что в прошлый раз Щербатый говорил? Так я напомню: станем мешать торговле — всыплют плетей.

— А у кожевников? — Рыжий насупившись смотрел, как Хвост подбрасывает звенящую шапку на ладони. — Неохота в Джозефину. Я там прошлый раз так траванулся, чуть кишки наружу не вылезли.

— Признайся уже, что боишься тамошних тараканов, — угрюмо бросила Хвост и в очередной раз проверила шапку: не прибавилось ли? — А к кожевникам бесполезно: у них на неделе тихо, что на погосте. Нет товара, нет торговли, нет покупателей и нам делать нечего.

— Скоро вечер, — подал голос Одноухий. — Думаю, к словам этого жирного обдирателя стоит прислушаться. Ежели подумать, то понятное дело, на трезвый глаз никто не сможет спутать благородного кота с каким-то жутким порождение ада, ворующим людей. А с другой стороны, тут ещё имеются четверо уродливых человеков и ещё более жуткое подобие бродячего пса.