Вот что именно было в этом голосе? Сарказм? Насмешка? Или действительно радость? Или всё вместе, и что-то ещё, не определимое сходу? Хрийз живо вообразила себе оранжевую физиономию с усами, какой запомнила с лета. Дорого бы девушка дала сейчас, чтобы оказаться как можно дальше от этого типа! Он её пугал до одури. Ненаш, черти б его взяли, не мог к другому кому в гости привезти… И тут же плеснуло в душу виной: Ненаш сделал всё, что мог, не его вина, что у подопечной такие проблемы с его друзьями.

— Как вы оказались в открытом море?

— Я хотела сократить дорогу, — ответила Хрийз. — Замёрзла, идти было далеко, и я подумала…

— Вы спустились с причала на лёд? — недоверчивый вопрос.

— Да. Мне казалось, так будет быстрее, чем возвращаться на набережную. По набережной получался огромный крюк. Хотелось срезать путь напрямую.

Молчание. Вязкая тёмная тишина, заполненная неодобрением.

— Разве вы не знали, что рядом с поселениями часто встречается береговой волк?

— Нет.

— Почему? — удивление, недоверие, — эмоции командующего воспринимались красными сполохами на фоне бесконечной тьмы.

— Я в Жемчужном Взморье недавно. Всего с осени… Я не знала о волках.

Огни на берегу, под полотнищами северного сияния, Жемчужное Взморье. Память ещё держала визуальную картинку, но краски уже начали выцветать в нереальность…

— Когда вы поняли, что вам угрожает? — бесстрастный допрос продолжался.

— Не знаю точно… Я задумалась, шла по льду… потом увидела, что иду не туда. Потом увидела… полосу такую на горизонте. Долго стояла, пыталась рассмотреть. Потом ветер донёс… лай. Я побежала…

Ужас пережитого всколыхнулся тёмным озером. Чёрным озером на чёрном же фоне кромешной слепоты. И тут же тёплая ладонь накрыла пальцы, поддержала, отодвинула в сторону паническую атаку. Ичкрам… Его молчаливое присутствие воспринималось как небольшое солнце. 'Он у тебя лучший',— сказал тогда Ненаш…

— Очень глупое поведение с вашей стороны, Хрийзтема, — подвёл итог услышанному сЧай. — Но смущает одно. По словам Ненаша, он нашёл вас в пятистах верстах от побережья. По вашим словам, вы вернулись из Сосновой Бухты в семнадцатом часу. Что-то я сомневаюсь, что вы могли бежать со скоростью двести пятьдесят вёрст в час. Что, кроме волков, гналось за вами?

— Не знаю… — честно призналась Хрийз, изумлённая такими сведениями.

— Ну, я послал охотников. Пока ничего существенного не нашли. Если бы не близость границы… Доктор Црнай, Нагурн ещё здесь?