Засыпая, я не мог видеть терема за горой и древней ведьмы, задумчиво расчёсывающей волосы старинным костяным гребнем. Яга сидела перед большим зеркальным блюдом с вращающимся яблочком.

— Умные детки, — одними губами улыбнулась ведьма. В глазах Яги мелькнул задорный огонёк. — Это будет интересней, чем я думала.

Старик в теремев тридцати метрах от искусственной пещерки ни о чём не думал, погрузившись с головой в очередную увлекательную RPG игру, он отложил мирские дела на утро.

* * *

— И что это за народное индейское творчество? — спросил я, разглядывая широкую каменную площадку за домом. Что интересно, вечером ничего из того, что предстало сейчас перед моим взором, ещё не было. Особенно меня интересовал нанесённый на черный камень зелёной кислотной краской рисунок из множества включающих в себя геометрических фигур, в центре которых царствовал круг, пятнадцати метров диаметром.

— Скоро узнаешь, — буркнул Кощей, без метлы и палочки поднимаясь в воздух. Пролевитировав на уровень трехэтажного дома, он скептически оценил ядовито-зелёное творчество, что-то подправил, ткнув вниз коститым пальцем, после чего удовлетворительно хмыкнул и бросил на меня взгляд учёного-маньяка, отчего между лопаток пробежал холодок и противно засосало под ложечкой. — Всё для тебя, внучек. Всё для тебя, кхе-кхе.

От сухого, предвкушающего «кхе-кхе» возникло непроизвольное желание смазать пятки салом и на третьей космической скорости свалить в Америку, а лучше на Марс или один из спутников Нептуна или Сатурна, а ещё лучше куда-нибудь за границу Альфа-Центавра.

— Ну что встал, проходь в круг, надысь для тебя рисовал, заодно оценишь дедово колдовство. Пошто поник, чай не на эшафот подымаешься.

— Лучше на эшафот, — вырвалось у меня. Чертов длинный язык!

— Кхе-кхе, — пакостно ухмыльнулся старик. — Как знать, могёт и так, внучек.

Тут внезапно сгустившийся воздух совсем не мягко, хорошо так подтолкнул меня по месту, расположенному пониже спины. Не удержавшись, я влетел точно в центр магическо-геометрической фантасмагории.

— Вот и хорошо, вот и ладненько, — прошамкал дед, напитывая рисунок маной.

Прозрачная сфера, словно сотканная из тончайших водяных линий отделила круг от остального мира. Изнутри по нитям проскальзывали электрические разряды и проснувшееся чувство самосохранения настойчиво нашёптывало никогда и не при каких условиях не пытаться прикасаться к столь опасным «ниточкам». Чревато, можно сказать — смертельно чревато.

— А теперь, кхе-кхе, внучек, так сказать вводный инструктаж по мерам безопасности. Для начала позволь напомнить тебе никогда не оставлять живых врагов за спиной! Никогда! Коль ты такой пентюх, что позволил этой подколодной змеюке Дамболдору остаться в живых, когда была возможность упокоить его навеки, то кто тебе злобный Буратино? Ага, вижу-вижу, ладно, горбатого могила исправит. Винить тебе некого, ты сам пожинаешь последствия собственной моральной хлипкости. Не обессудь, милок, я твои недочёты исправлять не нанимался, хотя кое-чего вколотить в твою бестолковку через задние ворота могу. Магия не терпит жалости к чужим, а прежде всего к самому себе. Пожалел себя — сдох! Запомни и заруби себе на носу. Пожалел врага, считай, что пожалел себя — сдох без вариантов. Что ты зенками лупаешь, внучек, дошло, наконец. Жаль, что простые истины до отроков и отроковиц лишь через задницу доходят, но ничего, сие исправимо. Сам таким был. Знаю. Таперича к нашим баранам. Сие, — Кощей коснулся носком мягкого кожаного сапожка зелёной линии, — круг воплощения сущностей. Для тех, у кого дефицит мозгов в тыковке, поясняю. Круг позволяет анимагам принимать сущность зверя. Слово-то какое придумали — анимаги! Тьфу! Ничего, внучек, гордись! Тебе выпала редчайшая возможность на собственной шкуре познать, чем познание сущности отличается от простого перевоплощения. Здесь, под каменным основанием заложены, говоря простым языком информационные матрицы магических существ: василиска, дракона и кетцалькоатля. Все их чувства, инстинкты и повадки. Без разума. Разум остаётся твой собственный. Ты, внучек, принужденно по очереди станешь каждым из них. Примешь их в себе, станешь зверем, магической тварью и если не сможешь удержать свой разум, своё человеческое я и отступишь перед инстинктами…