Однако, именно это и произошло. Райга успел отскочить от острых когтей, сбить барса ударом лапы и, повалив, сомкнуть пасть на горле. Снежный барс, не успевший понять, что произошло и как из нападавшего он превратился в жертву, только тихо заклокотал.

Ослабив хватку, лигр выпустил барса. Тот, пятясь, выполз из-под него и замер, пригнувшись к земле. Дикий зверь, по логике вполне обычное явление. Как волки в лесах, медведи, косули. Но этот был посреди леса далеко от гор. Слишком далеко от привычного ареала обитания.

Взгляд зверя был осмысленный, но все равно не человеческий. Как будто он был одним из «диких Кошек», ставших зверьми по воле Самсавеила в ту войну, что начала мама.

Райга обернулся человеком, и барс уставился на него с неподдельным удивлением. Шокированный зверь даже не знал, что дальше делать. А нить от ритуального ножа тянулась к его груди.

— Вот же кумо! — огрызнулся Райга и, сев под ближайшее дерево, поманил барса ножом. — Ты ведь должен понимать, ты был человеком полвека назад.

Зверь медленно подошел и опасливо вытянул морду, обнюхивая незнакомца. Райга протянул руку, знакомясь и, когда тот подошел ближе, потрепал за ухом.

— Твой? — фыркнул он, показывая зверю ритуальный нож.

Барс обнюхал и его с нескрываемым интересом. Но больше никак не отреагировал.

— Да твой-твой, — Райга повертел в руках нож, решая, как быть дальше. То, что часть шисаи окажется в шкурах зверей, было в какой-то мере даже логично. Вот только обратно их надо было бы вернуть в человеческие обличья. Как? Та еще задачка. Одно дело объяснить человеку, как стать зверем, используя кристаллы. Другое дело — объяснить животному, как найти дорогу обратно, к человеческой форме.

И пока Райга раздумывал, как ему быть дальше, барс лег рядом и, доверительно положив голову ему на ноги, задремал.

* * *

Императрица провела пальцами по спилу детского черепа. Вокруг глазниц, скул, челюсти. Тора фыркнула, заглядывая в ларец вместе с ней.

— Интересно, чей он?

— Мой, — нахмурившись, твердо сказала Люцифера и, подхватив черепушку, вытащила ее.

Поток вод Самсавеила тут же обрушился на ее руки, форму, крылья. Лиловые воды, вырвавшись, охватили ее всю и заспешили к озеру потоком. Казалось, сам воздух вокруг сердца и черепа превращается в густую лиловую воду. Тора, всучив ларец брату, кинулась к императрице и, схватив череп поверх ее рук, крепко сжала. Поток схлынул в то же мгновение.

Императрица уставилась на шисаи и медленно разжала пальцы, отдавая сокровище. Тора села у нее в ногах и положила череп с сердцем на колени, не отпуская.