* * *

Мне всё больше казалось, что старик раньше был отличным учителем и мастером своего дела, и если бы не меч, то он давно отметелил меня, как мелкого сосунка.

– Что такое, Ник? – смеялся он, нанося очередной удар и тут же ловко уходя от моего лезвия. – Не ожидал такого от старой рухляди?

Отвечать не собирался, всё внимание переключилось на оборону. Частые и сильные удары, да ещё с огненными запалами, не предвещали ничего хорошего.

Внезапно под ногами дрогнул пол, зазвенели монеты, драгоценности посыпались с вершин своих гор, а старик испуганно бросил взгляд на постамент. После чего обернулся и злобно прорычал:

– Только время отнимаешь.

Стремительно ринулся на меня, прыгнул, но именно в тот момент мне и повезло.

«Открылся».

Я бросился вперёд и упал на спину, чуть проехав на коленях. В ту же секунду вскинул меч вверх и попал пролетающему надо мной противнику по ноге. Тот вскрикнул и упал на камни, зажимая окровавленную рану.

– Щенок! – гнев в его словах так и полыхал.

Но в тот же миг тело старика покраснело в буквальном смысле. Огонь объял его полностью, разгораясь всё сильнее. Я только и успел поставить вокруг себя чёрный щит, превратив тот в подобие сферы, как мощный огненный поток обрушился на меня, сбив с ног. Словно пушинку, подбросило вверх, несколько раз перевернуло, после чего с грохотом рухнул на пол, пробив каменную кладь. И только Силы Тени спасли мои кости от полного превращения в крошку.

Подняться удалось с большим трудом, опираясь на меч. Посмотрел вперёд, где старик, прихрамывая на покалеченную правую ногу, ковылял к постаменту. За ним тянулся кровавый след.

– Стой, сука, – прохрипел я, зашаркав в его сторону.

Наверное, взгляни кто на нас, то посмеялся бы. Два противника, измотавшие друг друга в бою, тащатся, словно клячи. Однако мне было совсем не до смеха.

– Стоять! – проорал я, кое-как подняв руку, и выпустил чёрный сгусток.

И мне повезло, лезвие черкануло плечо старику. Тот вскрикнул, схватился за новую рану и развернулся.

– Сдохни! – крикнул в ответ и бросил в мою сторону огненный шар, который тоже попал в цель.

Грудь и лицо опалило огнём, а меня отбросило обратно, туда, откуда несколько секунд назад я выбрался.

– Да чтоб тебя, – прохрипел, не в силах даже разозлиться.

И тут моя рука нащупала сумку, где хранились зелья.