«Ежели ты не окажешься в гробу-то старухой», — подумала Нелли.

— Как его зовут? — спросила она вслух, сама для себя нежданно.

— Ты хочешь спросить, как его имя? — Гамаюнова презрительно прищурилась. — Глупая девчонка, разве у него может быть христианское имя? Он просто Венедиктов, вот и все.

— Каждому должно знать пределы своих дерзновений, — Венедиктов стоял в дверях. — Я и не дерзнул называться христианским именем, ибо это навлекло бы на меня гнев довольно могущественного существа, кое вы зовете ангелом-хранителем. В странах протестантских жить мне проще, там вить много пустых, сиречь библейских имен, за коими не стоит никакого защитника. Не могу передать тебе, Елена, как неудобно я ощущал бы себя, нарекшись по-вашему. Другое неудобство также есть. Трудно все время следить, чтоб людишки забывали, что знакомы, собственно, с безымянным. Но сие неудобство меньше, куда меньше.

— А кто ты на самом деле? — спросила Нелли.

— Скоро узнаешь, узнаешь скорей, чем можешь подумать. Пора вить наконец соединить твои камни с ларцом воедино.

— Ты… ты их украл?! — Нелли вскочила на ноги.

— Украла их ты, а я всего лишь воротил свою собственность. Так скажет тебе любой, исходя из принятых в обществе законов. Поднимемся. В твоих покоях, насколько я могу судить, уж подготовлен сюрприз.

Глава LXIX

Глава LXIX

Вне себя от беспокойства шла Нелли по лестнице с Венедиктовым. Ах, ежели б он ее обманывал! Нет, не похоже. Катька, Катька, что ж ты не сберегла моих камней? Или уж после, у всей честной компании, их раздобыли? Хороши ж тогда отец Модест с Филиппом! А ну как они не живы? Ну как все, словно Псойка, обескровлены проклятыми асакками? Тогда и Нелли жить незачем, все одно.

Но вот уж кого не чаяла Нелли увидеть вместо мерзких асакк, так это не меньше мерзкого Пафнутия Пантелеймонова сына Панкратова! Меж тем последний сидел, разваляся, на парчовой оттоманке, с коей при виде Венедиктова торопливо подскочил.

Рядом с ларцом, занявшим место посередине стола, лежал четырехугольной сверток из мешковины.

— Батюшка барин, благодетель, алмаз яхонтовый! — подскочивши в два прыжка, крысиный человечек громко облобызал руку Венедиктова.

— Все ль ты сделал, как велено? — Венедиктов вытащил кружевной платочек и отер кисть.

— Как приказать изволили! Ребятушек послал лихих, да обнаковенных. Самых что ни есть ловкачей-татишек. И то вить ни к чему пугать народишко нашими страхолюдинами, лишние толки-то гнать… — Пафнутий стрельнул глазками-бусинками на Нелли. — А сей младень, помнится мне, о прошлую встречу был девицею?