Отец Модест расхохотался с превеселым удовольствием.

— Тебе надобно перестать валять дурака, Нелли, когда ты воротишься в Сабурово, — ответил он что-то вовсе несообразное. — Сам поговорю я напоследок с родителями твоими, чтоб нанимали учителей. Досадно, когда разум логический слабо орошен знаниями.

— Так Вы не ответили.

— Сложно соотношенье молитвы и души, — отец Модест посерьезнел. — Первое — слова молитвы незыблемы, и преступны те, кто полагает, что хоть слово можно менять в ней якобы по веленью сердца. В сем смысле молитва — акт механистический. Но вместе с тем молитва и не каббалистическая механика, когда нет важности, кто произносит некую формулу. Сказано, что вера движет горами. Тем сильней молитва, чем боле очищено сердце того, кто ее произносит. Хомутабал — крупный демон, и поразить его могла бы разве что молитва святого праведника. Но я не святой праведник, маленькая Нелли, а самый обыкновенный грешный человек, быть может только лучше других просвещенный и обученный. У меня не раз доставало силы одолеть молитвою его слуг, более мелких бесов. Но такого старого демона, нет, я не готов. Посему и придется нам выведывать его секреты.

— Отче, а почему нельзя Вам убивать? — вмешалась, наконец, Катя.

— Ах, дитя, ты вить оказала мне услугу, за которую я не могу тебя благодарить. Верно, все складывалось к тому, что мне пришлось бы стрелять в того человечишку, нето могли мы всериоз потерять нашу Нелли.

— Но отчего Вам нельзя убить этакую дрянь?

— Оттого, что сия дрянь — человек. Священник не может быть человекоубийцею, Катерина, даже если сразит кого невольно. За сей грех он отвергается от величайшего волшебства на свете — он не может больше служить Божественную Литургию.

— Но Вы же хотели выстрелить, я видела! Вы б стрельнули, не опереди я!

— Так не страдать же Нелли из-за того, что мне горько пришлось бы перестать быть священником? Разве священников без меня мало? Я ушел бы в монахи, да и все.

— Ну так можно было б и доброе слово сказать, — Катя надулась.

— Не жди. Никогда не пытайся переложить на себя чужой ноши, взять чужой грех. Это худая услуга.

— Так мне вить ничего не стоило, я небось не священник! А убить его — так он заслужил!

— Боюсь, сейчас ты еще не можешь этого понять, Катерина. Но не таи обиду, я прав.

— Да выживет негодяй, не так его сильно и задело, — брезгливо наморщился Роскоф.

— О том я и молюсь, но не ради презренного бесовского слуги, а ради нашей Катерины.

— Да, вот еще, отче! — Слабость прошла вовсе. Нелли сидела уж на диване, между Филиппом и Парашею, забывшей о поварских хлопотах. — Уж коли крысятник этот Панкратов мог со мною вместе улизнуть в ту щель, так чего ж он стоял-дожидался, выстрелит кто или нет?