Троекуров по внутренней связи вызвал Артема в свой новый кабинет на минус пятом этаже. Постучавшись в дверь и переступив порог, Артем доложил:

– Майор Александров по вашему приказанию прибыл!

– Вольно, Александров… Садись, – Троекуров указал на стул рядом с собой.

Артем сел, и с интересом посмотрел на генерала. Тот выглядел очень уставшим.

– Скажи-ка, какие предметы ты изучал здесь последние три года.

– Много чего, товарищ генерал. Дипломатию; военное дело, начиная с античных времен; технологии цивилизаций; литературу и искусство; историю отечества; мировую историю; физику; химию; у меня были практикумы по столярному делу, резьбе по камню; потом я…

– Довольно. Странный набор предметов, не находишь?

– Это еще мягко сказано!

– В чем заключается основная странность этого списка, на твой взгляд?

– Слишком большой упор на древние технологии и примитивные вещи. Кого интересуют пушки с ядрами при существовании баллистических ракет и города на Луне?

– Верно, – покивал Троекуров, – ты же умный парень, сам, наверное, все понял… Особенно с учетом того, что баллистические ракеты остались только у нас, а города на Луне больше нет.

– У меня есть одна догадка, товарищ генерал, но уж больно она нелепая.

– А ты не бойся, говори, тут, – генерал описал рукой широкую дугу, – нелепицы-то навалом.

– Все эти знания могут пригодиться мне в двух случаях. Первый, реалистичный, – если мне предстоит заново начать строить цивилизацию из подручных материалов. Однако все эти знания не так-то и нужны одному человеку при наличии огромного количества специалистов и библиотеки, насчитывающей больше миллиона названий.

– Таак…

– Второй, нереалистичный, – вы хотите забросить меня в прошлое, чтобы я молча исправил все, – усмехнулся Артем.

Генерал встал, достал графин с двумя стопками, налил себе и Артему. Артем с удивлением посмотрел на генерала, но стопку взял.

– Ты знаешь, Артем, сила русского оружия велика… Мы, русские, очень часто делали совершенно нереалистичные вещи. Если ты помнишь из уроков истории оборону крепости Осовец в Первую мировую или персидский поход полковника Карягина в 1805-м, ты знаешь, что отваги нам не занимать. А если вспомнить Менделеева, Королева, Сахарова, то поймешь, что и с научным потенциалом у нас тоже все в порядке. А на стыке бесконечной храбрости и безграничного интеллекта и рождаются такие проекты, как «Парадокс», – закинув голову, Троекуров выпил и налил себе еще.

– Значит, «Парадокс» – это машина времени.

– Да, «Парадокс» – это одновременно и машина времени, и машина Судного дня. Однако, в отличие от фантастических рассказов, ее возможности весьма ограничены.