— Что это такое? — хрипло прошептал Сергей, и Роман впервые услышал в его голосе растерянность.

— Думаю, они пытались себя защитить, — ответил он, снова поднимая руку с пистолетом. — Позвали на помощь своих придуманных демонов… и сами стали ими. И боюсь, им это нравится.

— Идиоты, — тихо сказала Рита и отступила на первую ступеньку, и Нечаев, коротко вздохнув, подвел итог дискуссии:

— По-моему, пора линять! Тут нам не выйти.

Роман качнулся назад, и тут тот, кто совсем недавно был юрким невысоким парнишкой по фамилии Безяев, вдруг взмахнул мечом и закричал:

— Подождите! Вы не поняли! Это только, чтобы помочь! Я не думал…

— О какой помощи ты говоришь?! — Альбина, мягко колыхавшаяся над полом, рассмеялась, и из ее рта выпорхнули язычки пламени, мгновенно погаснув в воздухе. — Все же ясно — вы хотели все завершить, но перед этим уничтожить всех нас! Каждый из вас этого хотел! Вам было мало просто выжить! Вы хотели выжить в одиночестве!

— Какая глупость! — клыкастая красавица подняла руку, с удовольствием разглядывая свои длинные сверкающие ногти. — Мне нет дела ни до кого из вас и ваших дурацких книг! Я просто позвала на помощь, потому что знала, что и вы сделаете то же самое. Я же помню ваши творения и не сомневалась, что никто из вас не ограничится парой строчек счастливого финала! Оно было право — тысячу раз право!

— Мои книги не дурацкие! — пророкотала грудастая особа и угрожающе качнулась в сторону Елены, бряцая цепями, и из-за спины Токман тотчас выглянули хорошенькие бледные девичьи лица и упреждающе зашипели, показывая иглы клыков. Фауна, окружавшая Ксению, которая, несмотря на дикие звериные глаза, казалась страшно перепуганной, беспокойно зашевелилась, клацая когтями и клешнями и обнажая в оскале бесчисленные зубы. Зощук поднес к глазам гниющие пальцы и тонко захихикал, и тотчас со второго этажа вновь долетел пронзительный вибрирующий вопль. Рита, медленно пятившаяся по лестнице вместе со всеми, вздрогнула и застыла, сжимая в пальцах нож с широким лезвием.

— Они не только в холле! Они на всех этажах! Куда нам идти?!

— Я гляну, — коротко сказал Сергей, обогнул ее, прыгнул на следующую лестницу и исчез на площадке второго этажа. Тотчас же оттуда долетел грохот выстрелов, и Сергей снова появился на лестнице, пятясь, а следом, с неживым стуком ступая по ступеням и покачиваясь из стороны в сторону, шагала мраморная мантикора из «тронной залы». Движения ее были тяжелыми, но все же в них чувствовалась гибкость живого зверя, скорпионий хвост угрожающе подрагивал, а беззрачковые глаза не отрывались от двигающегося человека. Львиная морда была уже изрядно попорчена выстрелами, и в тот момент, когда Валерий, развернувшись, кинулся вверх по лестнице, а мантикора на ходу пригнулась для прыжка, Сергей, прищурившись, выстрелил еще раз, раздался треск, и мощное звериное тело, рассекая воздух мраморными крыльями, взвилось в воздух уже безглавым, рухнуло на ступеньки и, расколовшись на несколько кусков, грянуло вниз, а Таранов, уворачиваясь, одним прыжком перемахнул через перила и приземлился на ступеньки рядом с Ритой. В ту же секунду Роман нажал на курок, уже не терзаясь никакими сомнениями, и то, что раньше было Викторией Корнейчук, стоявшее к нему лицом, смеясь и призывающе вытянув правую руку с моргенштерном, дернулось назад и с тяжелым стуком повалилось на пол безжизненной грудой. На месте ее правого глаза появилась зияющая кровавая дыра. Преобразившиеся литераторы застыли, потом медленно повернулись и разом уставились на труп.