– Я, Игорь Степанович, посоветовался кое с кем, и мне прояснили всю гнусность моего поведения. Раскрыли глаза.

«Что он несет? – думал Коломенцев. – Если лицемерит, то уж больно примитивно, а если говорит правду… И с кем это он советовался?»

– Понимаете, – продолжал Жданко, – я, конечно, вел себя отвратительно, но я – человек подневольный. Что прикажут, то и делаю. Знаю, что мерзавец, знаю! – вдруг горячо и сбивчиво забормотал он. – Но как же быть? Служба, долг. О человеке приходится забыть. Но совесть!.. Она-то не спит!

– Конечно-конечно, – ошарашенно произнес Коломенцев.

– Вот вы, Игорь Степанович, меня презираете, но я вправду очень сильно раскаиваюсь. Пришел в гостиницу, и вдруг как током ударило, да что же делаю? Ведь не опричник какой, не Малюта Скуратов. И сейчас не сталинские времена.

«Может, он испугался, что я буду жаловаться?» – все еще не веря, подумал Коломенцев.

– Так вот, – продолжал Валера, – забирайте тетрадки, изучайте их, не знаю только, зачем это вам. А я свою миссию выполнил. Завтра же отбываю в Москву. Прощайте. – И Валера поднялся из кресла.

– Постойте, молодой человек, – остановил его мукомол, – объясните, пожалуйста, почему вы так поступили?

– Да я же объяснил! Не могу по-другому. Осознал всю низость.

– Посидите еще минутку. Вот вы утверждаете, что осознали, но почему же сразу не повели себя тактично, почему хамили, почему не могли объяснить, зачем вам нужны бумаги?

– Не знаю. А вот сейчас как будто что ударило.

– Странно.

– И ничего не странно. Ладно, Игорь Степанович, еще раз извините.

– Я начал заниматься этим делом, – сказал Коломенцев, – совершенно бескорыстно, так сказать, для собственного удовольствия. И очень рад, что бумаги вновь у меня. Возможно, удастся докопаться до сути.

– До какой сути?

– Зачем все это затеяно. Почему детей привезли именно в Тихореченск. Почему разделили?

– Как – разделили?

– Да очень просто. Вы же знаете, что есть две семьи: Десантовы и Донские?

– Ну да.

– Я считал, существует только одна пара. Но мне объяснили…