– Он правду говорит?

– Ну… – неопределенно произнес старик.

– Вы что, действительно хотите меня?..

– Какой кошмар! – закричала вдруг Елена. – Прочь, прочь отсюда!!! – Она метнулась к выходу из склепа.

– Всем оставаться на своих местах! – холодно скомандовал Чекмазов. В руке его тускло блеснула сталь пистолета. – Я предупреждал, что просто так уйти отсюда никому не позволю. Дело должно быть доведено до конца. Вся моя жизнь ушла на это, и что же? Неужели я позволю какому-то идиоту разрушить все в последнюю минуту. Жертва так жертва! И это сейчас испробуем. – Он оглядел присутствующих. – Ни шагу назад, господа. Вы, историк, отойдите-ка в сторону и не дергайтесь. Столько лет, столько лет!.. И неужели все напрасно?! – Старик обошел постамент, и теперь его и остальных разделяла фигура мертвеца. – Я не сомневаюсь, что это и есть Бессмертный, – указал он на труп, – а никакая не мумия. Раз нужна жертва, она будет принесена. – Взгляд его перебегал с одного лица на другое и, наконец, остановился на Егоре. – Действительно, вы – наиболее подходящая кандидатура.

– Я???!!!

– Ну да.

Историк дернулся. Хлопнул выстрел. Пуля ушла куда-то вверх, и с потолка посыпалась пыль и осколки камня.

– Я же сказал: буду стрелять.

В это время на горле Чекмазова сомкнулись чьи-то пальцы, он захрипел, рванулся, пытаясь вырваться, но неизвестные руки сжимали горло с неумолимой силой.

Невнятные звуки слышались из разорванного в крике рта Чекмазова. Старик извивался всем телом, стараясь вырваться, но хватка была железной. Наконец он рухнул на колени, несколько раз судорожно дернулся и затих.

Все оцепенело смотрели на происходящее. Вначале им показалось, ожил мертвец и собственными руками уничтожил старика, но потом стало ясно, что труп преспокойно пребывает на своем месте. Из тьмы возникла немая нянька Станислава и, не смотря ни на кого, плюнула на лежащего. Это она задушила Чекмазова.

– Вот и жертва принесена, – констатировал Станислав. – А это чучело по-прежнему без движения. Значит, определенно наш друг был не прав. Никакой это не Бессмертный, а просто-напросто обыкновенное чучело. Муляж, так сказать…

– Именно что чучело! – закричал Егор. Он схватил прислоненную к стене кирку, которую сам же принес сюда, и что есть силы нанес несколько ударов по лежащему на постаменте существу. Раздался легкий мелодичный звон, словно лопнула огромная стеклянная емкость, а следом длинный протяжный стон.

– Что это? – тихо спросил Коломенцев.

– Он ожил! – воскликнула Елена.

– Это Валентин, – пояснила Катя, – похоже, умирает. – Она схватила лампу и наклонилась над братом.