Довольно часто мать сообщала, что умер тот или иной больной у нее в отделении, но слова эти не производили на мальчика впечатление. Размышляя о смерти, Стас чувствовал, что не может представить, что когда-нибудь умрет сам. Это было настолько нелепо, что сознание отказывалось допустить такую возможность. Кроме того, в последнее время он наяву увидел, что в некоторых случаях смерть – это еще не конец существования. Живые мертвецы в подземельях не вызывали страха, только брезгливость. Не хотел бы он так кончить свои дни…

– А они могут думать? – как-то спросил мальчик у Асмодея.

– Какой там думать, – засмеялся старик, – бревно деревянное и то больше думает…

Мысли Стаса вернулись к старику.

– А что же с вами будет? – нерешительно промямлил он.

– Что будет? То же, что и со всеми, – так же равнодушно ответил старик. – Думаешь, что стану тухлым истуканом, как те, под землей? Ну уж нет!

– Но разве колдун может умереть?

– Все когда-нибудь кончается, – спокойно сказал старик. – Однако хватит о пустом. Времени у меня мало. Теперь ты будешь всему хозяин. Я тебе уже как-то говорил, что ты по происхождению – один из нас. Ты думаешь, случайно Мирон наткнулся на тебя? Нет и нет. Все шло своим чередом. Еще до твоего рождения мы знали о существовании твоей матери, сделали все, чтобы она поселилась здесь, и не просто в этом проклятом городишке, а именно на месте старого кладбища. Даже твоя болезнь, падучая, – знак, что ты отмечен. Раньше ее называли «святая болезнь», так-то вот!

Стас пораженно молчал.

– У этих мест должен быть хозяин. Пусть все порушено, но это только снаружи. Леса вокруг заповедные, глухие. Много в них разной нечисти гнездится. Кладбище хоть и снесено, но мертвецы все остались, а сила моя и знания мои все перейдут к тебе. Тайные книги опять же… Все твое. Конечно, ты еще мал. Но уверен я – станешь настоящим хозяином. Бабки эти советом и делом помогут, если что. Теперь они слушаться тебя будут беспрекословно. Ты для них царь и… – Старик замолчал, перевел дух: – Завтра в полночный час меня сожгут в лесу. Последняя церемония… – усмехнулся он.

Стас в страхе отпрянул.

– Не бойся, не бойся – так надо. А вместо поминок по мне нужно сделать так, чтобы дом этот чертов содрогнулся. И не так, как в первый раз, а по-настоящему, и ученых пугни, да покрепче!

Голос старика возвысился, он почти кричал:

– Дураков своих, физкультурника этого и остальных, тоже к делу привлеки, чтобы служили тебе верой-правдой, страшную клятву с них возьми.

Стас молча кивнул. Он плохо соображал, что происходит. Голова шла кругом.