Метрах в двух, прямо на крышке того гроба, что преградил мне дорогу вперед, сидела здоровенная крыса с длинным бледно-розовым хвостом. Ее красные глазки горели под лучом фонарика, словно крошечные угольки. Крыса была размером с крупную кошку. Я в своих странствиях под землей постоянно встречал этих тварей, но, поверьте, никогда не видел такой огромной. Крыса, казалось, нисколько не боялась меня. Впрочем, и я тоже не испытывал боязни перед этими зверьками. Мало ли, что такая большая.

– Пошла отсюда, тварь нечистая! – крикнул я и замахнулся на крысу газовым ключом. Крыса запищала, но с места не сдвинулась. Не обращая внимания на хвостатую мерзость, я снова повернулся и собрался было уже идти восвояси, когда позади вновь раздались звуки. На этот раз мне явственно послышалось человеческое хихиканье. Надтреснутое, стариковское, больше похожее на чахоточный кашель.

Все внутри меня похолодело, из последних сил я шагнул вперед, понимая, что если обернусь, то скорее всего никогда не выйду на волю.

– А ну-ка, стой, – раздался сзади стариковский голос.

Я послушно остановился.

– Повернись.

Послушный чужой воле, я выполнил и это требование. Фонарь мой внезапно погас, но в подземелье было светло. Зеленоватый призрачный свет наполнил его. Крыса по-прежнему сидела на крышке гроба, но она стала еще больше и была теперь размерами со среднюю собаку. Она, не мигая, смотрела на меня, словно пытаясь проникнуть внутрь моего сознания.

– Ты зачем сюда залез, идиот? – вновь раздался старческий надтреснутый тенор.

Непонятно, откуда шел голос. Крыса рта не открывала, а кроме нее, похоже, там никого не было.

– Чего молчишь, – продолжил голос, – зачем домовину порушил?

Я сначала не понял, что за домовина такая, потом до меня дошло: он же про гроб говорит.

Крыса между тем встала на задние лапы и теперь почти касалась головой потолка подземного хода. «За то ответить придется», – снова сказал голос. Крыса соскочила с крышки гроба и исчезла. Крышка сама собой отлетела прочь, и из черного нутра показалось такое…

Водопроводчик вновь остановился и достал из кармана пиджака новую сигару. Он неторопливо откусил ее кончик, неторопливо раскурил ее и только тогда вновь повернулся лицом к слушателям.

Андрей сидел, полуоткрыв рот и уставясь на рассказчика. Услышанное просто потрясло его. Капитан Казаков, напротив, сохранял самое обычное выражение лица. Казалось, ему было очень скучно.

– Не верите, Мирон Захарович?! – громко произнес Каковенко, обращаясь к капитану. – Вижу, что не верите.

– Ну, почему же. Мало ли чего не бывает, – с легкой насмешкой отозвался Казаков.