Глаза пожилой женщины смотрели на темный силуэт Уинтропа, навсегда запечатлевшийся на деревянных досках лестницы Мэнор-хауса.

Осторожно неся гигантский холодный камень, молодые люди поспешили наверх. Рич мысленно проклинал себя, чувствуя, что возбуждение достигает предела. Желанное тело Морин сводило с ума, но между ними в ладонях сиял зловещий камень.

Миссис Рочестер, Дженифер Годгивен, Женевьева Дьюдонн лежала на странном, узком ложе, скорее напоминавшем гроб, завернутая в одеяло, словно в кокон. На вид старуха казалась древней, как сам мир. Рядом стояла капельница, бинт на сморщенной руке пропитался пролившейся мимо зеленоватой жидкостью. Увидев гостей, старуха выдавила улыбку.

— Простите за столь неприглядный внешний вид. Рана, которую нанес ваш дядя, чудом оставила меня в живых. Серебряная пуля прошла навылет, деточка, — сказала старуха, обращаясь к Морин.

— Откуда вы знаете меня? — удивилась женщина.

— Я знаю все.

Джеперсон и незваная гостья аккуратно положили камень в ногах старухи. Рубин засверкал на одеяле, наполнив комнату красным светом.

— Эдвина больше нет, — тихо произнес Рич.

— Знаю, тени Хиросимы забрали несчастного в свой мир. Я всегда предупреждала о возможных последствиях, но Уинтроп редко слушал чужие советы. Жаль, несмотря на некоторые недостатки, он был добрый и достойный человек.

Морин продолжала прижиматься к Ричарду; впервые с момента встречи Джеперсон чувствовал, как она боится.

— Вы тоже умрете? — спросила Маунтмейн загадочную миссис Рочестер.

— Нет, по крайней мере не так скоро, как можно подумать, — рассмеялась старуха, — я еще собираюсь пожить. Годы навалились всей тяжестью, их просто надо скинуть.

— Вам нужна наша кровь.

Теперь Рич тоже заметил маленькие острые зубы старухи.

— Не сейчас. Для начала необходимо положить конец дьявольской силе камня. Есть хороший шанс хотя бы на время уничтожить отрицательную энергию. Слушайте внимательно, времени остается мало. С помощью ритуала, о котором вы должны догадаться, можно прекратить войну и заключить зло, выбравшееся из камня, обратно в сверкающие недра.

— А получится? — спросил Джеперсон.

— Как посмотреть. Ритуал спасет мир от гибели сейчас, но многие начавшиеся процессы уже не остановить: продолжатся атомные и ядерные исследования, появятся новые болезни, участятся природные катаклизмы. Не камень сделал людей жестокими, рубин просто питался негативными качествами, умножал и отражал обратно. Если камень обезвредить, мир на некоторое время вздохнет спокойно. Возможно, ответственность за последствия придется взять на себя следующим поколениям, но в данный момент спасение мира зависит только от вас.