Морозец был чувствительным, но не чрезмерным, в самый раз новогодним, чтобы зима осенью не казалась. Матрёна показалась из подъезда сразу же, как только к нему подъехал Антон, как будто ждала. Они быстро покинули город — пожалуй, новогодняя ночь единственная, когда не бывает пробок, — и понеслись по шоссе.

— Как твои, сильно ругались? — поинтересовался Антон.

— Нет, как ни странно. Наверно, они поставили на мне крест, — грустно улыбнулась Матрёна.

— Тогда уж треугольник! — Чёрный постарался поднять ей настроение и настроить на нужный лад.

— Точно! Знак Кали. Мы же едем справлять Праздник Времени.

— Правильно. А время — это у нас кто?

— Кали!

— А Кали — это ты! И я. Значит?

— Значит, это наш праздник! — От грусти не осталось следа, Матрёша воодушевилась, её глаза радостно заблестели.

— Да! И мы просто обязаны встретить его вместе.

Джай приветствовал обоих радостным лаем, вихрем из мелькающего хвоста и прыжками удачи — вдруг удастся кого-нибудь облизать? Антон отсыпал ему праздничную порцию и подождал, пока пёс насытится. Потом снял его с поводка.

Они не собирались заходить в дом — там было нечего делать в такой мороз. Камин бы уже не спас. Вместо этого Чёрного осенила другая идея — а почему бы им не прогуляться в аномальную зону? До той самой полянки в лесу за посёлком, где он когда-то проводил свой самопальный обряд. Антон не был там около года, но он хорошо помнил все летние и зимние тропинки туда — зона была достоянием группы, о ней больше никто не знал. Лесочек был небольшим, однако издавна блуждали в нём как дачники, так и искушённые старожилы. На одном из участков сталкерами были отмечены даже аномалии хода времени. Но зона не была стабильной, более того — в последние годы она угасала: слишком близко подошли постройки людей. Посёлок расширялся и вторгался на территорию уникального природного места. Людям не было до него дела. А зона подбирала «щупальца» и понемногу сворачивалась, засыпала.

Лес сам по себе был застывшей сказкой. После возвращения холодов деревья вновь опушились, покрылись морозным инеем и стояли как огромные кораллы в тёмном океане ночи. Заснеженные ели защищали от ветра, здесь было гораздо теплее, чем посреди посёлка. Сугробы искрились, вспыхивали то голубыми, то серебряными огоньками. Интересно, они успеют дойти до полуночи? Антон сверился с мобильником и ломанулся напрямую через нетронутый снег. На них обоих были высокие сапоги, и он знал, что может сократить путь и выйти на тропу, ведущую прямо к поляне. По ней иногда гуляли местные пенсионеры, заботясь о своём здоровье. Гуляли, конечно, днём, ночью он не опасался нежеланных глаз. Джой радостно купался в сугробах, порой исчезая в них с головой, потом выскакивал и нёсся вперёд, вспарывая мощной грудью снежную целину — ему так долго не доводилось вволю побегать, теперь он отводил душу за всё. Антон шёл за ним, а следом по пробитой ими стёжке спешила Матрёна. Она радовалась не меньше Джоя, оказавшись в ночном лесу: ей ещё ни разу не приходилось попадать в такие приключения. Вот пёс скрылся за очередным сугробом, а потом вправо пронёсся его поднятый хвост, остановился и заскользил влево. Чёрный понял, что собака уже на тропе.