— Ты не здешняя, это заметно, — продолжала говорить темноволосая. — Откуда ты?

— Заканчивайте болтовню, — перебила их старуха. — Отведи новенькую в раздевалку, чтобы она могла надеть фартук и спрягать волосы под чепец, и проводи ее после этого в кабинет доктора Вестфаля.

Когда обе молодые женщины оказались наедине, Латона поинтересовалась, что представляют собой эти особые палаты.

— Я бы не хотела предстать перед доктором полной невеждой, а пока мне никто ничего толком не объяснил.

Если медсестра и удивилась ее неосведомленности, то не подала вида.

— Собственно говоря, это старый метод, который немецкий доктор вновь начал применять. Пожалуй, каждый врач знает, что испанская болезнь устраняется только с помощью ртути. Раньше пациенты вдыхали пары, но уже давно известно, что это ведет к тяжелым побочным явлениям. Поэтому теперь это запрещено, но что делать? В Страсбурге втирали в кожу ртутную пасту, и были проведены эксперименты с ртутными пилюлями. Месье доктор Вестфаль придерживается мнения, что курильни, в которых больные сидят в ртутных парах, при этом не вдыхая их, являются менее вредной формой лечения.

— У него, наверное, много пациентов, — сказала Латона, завязывая фартук и надевая на голову чепец.

— О да, он очень занят. Поэтому ему понадобилась помощь еще одной сестры. Причем мы здесь в Кошене пытаемся лечить и другие болезни.

— При таком количестве пациентов палаты, наверное, заняты днем и ночью, — предположила Латона и внимательно посмотрела на сестру. Та выглядела изумленной.

— Ночью? Нет, ночью они, разумеется, не используются. Доктор ночует дома, — сказала она и потом добавила: — Хотя в последнее время он чаще проводит ночи здесь, чтобы работать над своими записями. И я думаю, при нем в лечебном отсеке проводятся новые эксперименты.

Тут ей в голову пришла неожиданная мысль.

— Но зачем он вызвал тебя в ночную смену, если для тебя сейчас совершенно нет работы? Я думаю, что последние пациенты уже давно вернулись в свои постели.

Латона лихорадочно размышляла.

— Да, я думаю, причина в том, что он хочет сейчас вечером, когда пациенты нам не помешают, все мне объяснить, чтобы завтра я могла оказать ему помощь.

Этот аргумент показался сестре логичным. Она проводила Латону вдоль коридора и остановилась перед дверью, которая ничем не отличалась от остальных.

— Это здесь. Зайдешь одна? Мне нужно торопиться. Уже звонил колокол, и моя служба началась. Будет не очень хорошо, если я опоздаю.

— Да, иди, — охотно согласилась с ней Латона, — и большое спасибо!

Подняв руку, словно желая постучать в дверь, она подождала, пока сестра скроется за углом. После этого Латона стремительно направилась в противоположном направлении.