Рудольф перевел дыхание и почувствовал, что его лоб залит потом. Он был не готов к этой речи, совсем не готов… Да и не слишком ли непозволительно смелой она выглядела? Здание мэрии… Какое он имел право звать туда всех подряд? В конце концов, там можно было отыскать секретные документы, да и вообще приглашение возлагало на него слишком большую ответственность, за которую вышестоящее начальство по голове не погладит…

Рудольф удивленно взглянул на окружающих его людей, на стоявшего рядом бритого парня. Он уже готов был счесть себя сумасшедшим — но сказанного не вернуть, жребий брошен… А возле опрокинутой телефонной будки стояла, подняв вверх большой палец, его новая знакомая: «Молодцом! Так держать!» Эльвира давно уже не была такой искренней.

Толпа шумела, и в ее шуме сложно было прочитать что-либо конкретное. К крику «Бей зомби!» присоединился еще один — «В мэрию!», и они глушили друг друга, превращаясь в бессмысленный набор звуков.

В это самое время в магазине продолжался разговор. Собственно, скорее его следовало назвать монологом: связанный продавец только глупо мычал и корчился на полу.

— Где ружья, сволочь? — прошипел ему на ухо бритоголовый вожак, выдернув на миг изо рта продавца с резко поредевшими зубами скомканный носовой платок: — Ты будешь говорить?.. Мочало, дай-ка сюда сигаретку!

Платок вернулся на место, а к судорожно задергавшемуся лицу стал приближаться тусклый огонек.

— Слушай, шеф, — небрежно сплевывая слова, остановил бритого щуплый парень, лысина которого отливала синевой, — там какой-то кент развыступался, может, выйдешь?

— А пошел он… дай ему в лоб, я занят, — огрызнулся вожак. — Ну так где у нас ключи от сейфа с ружьями?

* * *

Рудольф не сразу сообразил, что произошло, — возле агитатора вырос вдруг какой-то подросток, явно более деликатной комплекции, а затем что-то вспыхнуло, и он понял, что лежит на земле.

Вокруг дрались.

Какое-то женское лицо склонилось над Рудольфом. В первый момент он не узнал Эльвиру.

— А здорово вы! — подмигнула она, помогая подняться. — Посмотрите, сколько у вас нашлось защитников, я даже не ожидала!

Рудольф оглянулся по сторонам. Разобраться, кто был его защитником, а кто — противником, было затруднительно — дрался каждый. Кто умело, кто неумело. Кто-то вопил, кто-то ругался. Короче, царила полная неразбериха.

— Ну что, идем? — спросила-предложила журналистка, довольно ловко отбивая сумочкой чью-то руку.

* * *

Беды — компанейские товарищи или, наоборот, трусливые, поскольку в одиночку ходить не любят. Именно на эту тему рассуждал оператор-химик, передвигаясь между огромными газовыми баллонами, отдаленно напоминающими гигантский лоток с куриными яйцами, к которым зачем-то приделали сверху тоненькие трубочки. Что придет вместе с эпидемией, он не знал и, будучи пессимистом, рисовал себе картины одну мрачнее другой — от атомной бомбы, сброшенной на город в целях скорейшей и полной дезинфекции, до пожирающих все крыс. Последнее было навеяно недавно просмотренным фильмом ужасов.