На заднем двое одного из домов друзья обнаружили деревянные ступеньки, прибитые к стволу одного из дубов — лестницу, что вела в очень неплохо сколоченный древесный домик, снабженный крышей и окнами. Какой-то папаша явно приложил здесь уйму усилий, желая порадовать своего сыночка. Либо такой вариант, размышлял Уилл, либо несколько местных пацанов натырили древесины с ближайшей стройки и построили себе место для тусовок в тысячу раз более классное по сравнению с кладовкой под его старым домом на Парментер-роуд.

Брайан полез туда первым, так прижимая одну руку к боку, как будто она у него висела на перевязи. Его продвижение по лестнице стало предельно медленным, зато Брайан не допустил ни одной оплошности. Оглянувшись на дорогу, где огни синих мигалок теперь волнами накатывали на две разбитых машины и фасады ближайших домов, Уилл забрался следом за Брайаном. Его грудь тоже прилично ныла, и он стал прикидывать, что с ним в момент столкновения сотворил ремень безопасности — порвал мышцы или сломал ребра.

Делая резкие, мучительные вздохи, друзья заползли в древесный домик.

— Дай мне пару минут, — прохрипел Уилл. — А потом, я, может статься, сумею сварганить целебный заговор.

Но Брайан его не слушал. Привалившись к внутренней стенке древесного домика, он глазел в окно на разворачивающийся на улице спектакль. Уилл понимал, что они оба отчаянно надеются на то, что никто из окрестных жителей не заметил, как они оттуда ускользают. Или, по крайней мере, не заметил, куда они ускользают.

Прижав одну ладонь к груди — такое давление умеряло боль, — Уилл уселся рядом с Брайаном. Пока друзья смотрели в окно, а далекие синие огни окутывали их странным, прозрачным сумраком, Уилл заметил, как на тропе, ведущей с озера, появляются две фигуры. Тэсс, теперь уже полностью одетая, шла бок о бок с Молодым Брайаном Шнеллем. Парнишка одной рукой ее обнимал, и этот жест скорее казался защитным, нежели интимным. Даже с этого расстояния Уилл разглядел, что Молодой Брайан по-прежнему разговаривает с Тэсс, явно ее утешая.

— А знаешь, ты не такой уж скверный чувак, — сказал Уилл.

Брайан слабо усмехнулся.

— Я многие годы пытался самого себя в этом убедить.

Уилл нахмурился и перевел взгляд на мерцающие синие огни.

— Я тоже, приятель. Да, я тоже.

Вместе они наблюдали за тем, как полицейские спешат вперед, желая поговорить с Тэсс, как один из них оттягивает Молодого Брайана в сторонку в тот самый момент, когда Эшли и Молодой Уилл подбежали с ним поговорить. Это был ключевой момент. Уилл придумал всю историю, но излагать ее следовало его молодому двойнику. Тем временем Брайан под присмотром полиции должен был ему подыграть. Свидетели из школы, включая мистера Мерфи, подтвердят, что как только три подростка узнали о том, что Тэсс пошла домой вокруг озера, они тут же бросились за ней в погоню. Эшли удостоверит тот факт, что Ник уже нападал на нее ранее на этой неделе и что только своевременное прибытие ее друзей тогда ее спасло. Она еще тогда подумывала о том, чтобы известить полицию о потенциальном насильнике, но решилась так поступить только после того, как узнала о том, что Тэсс должна этим вечером увидеться с Ником.