Свет от отверстия в дупло практически не проникал, так что большая часть помещения терялась во тьме. Ребята, взявшись за руки, сделали несколько шагов вперед. Пришлось зажечь еще одну спичку. Валерка взял их целый коробок, но спички все равно нужно было беречь. Ведь если придется остаться в Ведьмином лесу надолго, то они скоро станут на вес золота. Даже ценнее, потому что кому нужно золото в этом месте? На этот раз спичка пропала не зря. В глубине помещения что-то слабо заблестело. Ребята двинулись в эту сторону, подогреваемые любопытством и слабой надеждой, что на этот раз они, наконец, обнаружат что-нибудь, что поможет им выбраться. И тут тишину разорвал противный, скрипучий смех. Одновременно с ним дупло озарилось призрачным, голубоватым светом, словно от горящего газа.

— Вот и попались, воришки! — прозвучал ехидный голос. Он заметно подрагивал то ли от волнения, то ли от нетерпения, то ли просто от слабости.

Сначала ребята не могли разглядеть обладателя этого голоса, но через несколько секунд глаза попривыкли к голубоватой полутьме, и им представилась странная картина. В глубине дупла сидел неопрятный, очень худой старик в лохмотьях. Длинная, грязная борода буквально доставала до земли. Глаза его даже в полутьме горели таким зловещим фанатичным блеском, что сразу становилось ясно: ничего хорошего от этого дедушки ждать не приходится.

Старичок восседал на небольшом сундучке, запертом на огромный замок. А сам сундучок буквально утопал в монетах. Невольно приходило на ум пушкинское «там царь Кощей над златом чахнет». Трудно было при таком освещении сказать, золото это или нет, но было ясно, что дед сидит на огромных ценностях. К тому же среди монет поблескивали иногда и драгоценные камни.

Но вот чуть поодаль находилось то, что заставило ребят похолодеть. Здесь валялось множество костей. Они были обглоданы дочиста, словно тут только что пировала целая стая хищников. В основном скелеты и черепа принадлежали животным, но ребята были почти уверены, что среди этого кошмарного кладбища встречаются и человеческие останки. Казалось, что здесь не хватает только голоса капитана Флинта, который затянул бы «Пятнадцать человек на сундук мертвеца…»

Призрачный голубоватый свет исходил, по-видимому, от гниющих остатков какой-то растительности. Наверное, сначала, заслышав шум, старик прикрыл этот источник света, а теперь вновь открыл его, чтобы рассмотреть непрошеных гостей. Он, должно быть, настолько привык к полумраку, что видел здесь как кошка.

— Ну что, голубчики? За сокровищами пришли? — скрипучим голосом произнес старик, не переставая посмеиваться. Этот смех действовал на нервы сильнее, чем если бы здесь стоял какой-нибудь вой или дикие крики.