Ты твердишь об этом, но твои обличительные речи — дешевка. Уже ничего нельзя исправить. Своей смертью, равно как и своей пассивностью, ты лишь поможешь цветам зла расцвести еще пышнее. Прекраснейшие в мире клумбы — это те, что разбиты на могилах… И когда ты превратишься в земле в гнойную червивую массу, цветы жадно выпьют твой гной, впитают его в себя, и ты станешь ядовитой пыльцой, носящейся над изнасилованной и растерзанной твердью. Так продолжится для тебя круговорот веществ в природе; таким будет твой новый цикл. Ускользнуть не удастся. Возможно, лучшее, что ты мог бы сделать, — это вернуться ненадолго. Если позволит Большая Мама. У Большого Папы ты уже не спрашиваешь разрешения. Когда-то Он не ответил на самый важный для тебя вопрос…

Итак, коротенькая жизнь взаймы — чтобы исправить ошибку, восстановить равновесие. Чтобы вытащить кого-то на миллиметр из дерьма. Сам-то ты уже не тонешь. Ты — всего лишь муляж из пепла. Ангелочек мщения, сотканный из истлевшей ткани кошмара…

Священник, наверное, размышлял бы об этом до вечера, но какой-то отдаленный шум привлек его внимание. Он привстал и осторожно выглянул из-за кустов.

Ему показалось, что кто-то ударил его в солнечное сплетение. «Вот оно! — закричал он про себя, ненавидя и торжествуя. — Вот оно!!!»

Он увидел подтверждение своих мыслей, еще одну иллюстрацию в летописи человеческого упадка, пример страшного опыта, знак свыше, руководство к действию. Он смотрел, не отрывая взгляда; хотел вобрать в себя черную энергию зла, слепить в плотный беспросветный ком (лишь бы не подавиться) и навсегда избавиться от проклятой рефлексии и сомнений.

Священник встал в полный рост.

— А ну, прекратите! — сказал он хриплым, неузнаваемым голосом.

Все продолжалось. Он понял, что его никто не услышал. Как всегда, он говорил слишком тихо.

— А ну, прекратите, скоты, мать вашу! — крикнул он. На этот раз собственный крик показался ему зловредным карканьем воронья. — Я сказал, прекратите!!!

Пауза.

Три секунды тишины.

Потом раздался взрыв хохота.

— Пойди и трахни себя пальцем, поп! — произнес знакомый властный голос. Еще более властный, чем всегда. Священник с трудом избавился от его липкой власти. А заодно и перестал колебаться.

Видит бог, он этого не хотел…

* * *

Феникс тоже выпрямился в полный рост и вышел из своего укрытия. Замер, чуть расставив ноги. Он не дышал и не двигал головой. Его не беспокоил жирный сладкий дым, плывший в его сторону. Фасеточные глаза обозревали добрую половину мира. Какие-то темные существа копошились в самом центре искаженного пейзажа с задранным по краям поля зрения горизонтом. Мерзкие существа — будто мухи на куче свежего навоза. Каждое из них уже было помечено значками целеуказателя — маленькими призрачными крестиками, которые вскоре превратятся в большие деревянные…