В этот момент Костя приподнял руку, словно ученик на уроке, но Антон пригрозил ему пальцем.

– Я объясню это позднее. Итак, в 1965 году за дело взялись выбравшиеся из подполья генетики. Год спустя шахтеров уже изучали в засекреченном стационаре Института общей генетики, называя их «объектами». Судя по всему, если верить фотографиям, уже тогда они потеряли большую часть мышечной массы, превратившись в живые скелеты. Стационар, в котором находились подопытные, располагался на севере Москвы в некой лаборатории № 12, а затем переехал на восток, где министерство обороны предоставило им укрепленный бункер в районе правительственной ветки «Метро-2». Исследования проводились в Восточной лаборатории № 1. Шахтеров не пытались вылечить. Это были жестокие эксперименты, направленные на изучение их организма, который за долгие годы успел сильно измениться. Интерес военных к этим изысканиям мне до конца не понятен. Ясно одно, он был связан с выделением плазмы из крови испытуемых, благодаря которой появилась загадочная Сыворотка A71. В итоге испытания этой сыворотки послужили причиной гибели десяти шахтеров.

– А как же Виталий Косматский?

– Тише, – шикнул на паренька Антон. – Ты нарушаешь ход мыслей. На финальном этапе выделяются два «объекта» – Виталий Косматский и Роман Самарин. На этих несчастных сыворотка оказала противоположное действие. Они выжили, но на этом их мучения не закончились…

Антон отхлебнул глоток воды и достал фотографии. Наблюдая за реакцией мальчишек, он прижал снимки к груди и многозначительно кивнул.

– Теперь стоит сделать короткое отступление и рассказать о судьбе окаменелости. Вот он – ответ на все вопросы.

– И что же это было? – спросил Дима, переминаясь с ноги на ногу.

– Некий паразит. – Антон продемонстрировал им первую фотографию, на которой был изображен окаменевший цилиндр, напоминавший бутылку, завернутую в мятый полиэтиленовый пакет.

– Где вы ее откопали?

– Кто ищет, тот всегда найдет. После обнаружения уральскими шахтерами паразит, пылился в хранилище Палеозоологического института, принимавшего тогда образцы окаменевшей флоры и фауны, которые находили строители метро. В 1937 году он стал одним из экспонатов в экспозиции только что открывшегося Палеонтологического музея. В годы войны коллекцию окаменелостей перевезли в Алма-Ату. Неизвестно, что случилось потом, но после войны в 1944 году, когда экспонаты вернулись в Москву, он выглядел иначе. Думаю, кураторы новой выставки крайне удивились, когда вскрыли ящик и обнаружили в нем живой организм.

Антон показал им другую фотографию, на которой был тот самый паразит. Сначала Диме показалось, что это речной рак или лангуст, только без клешней. У него были четыре острые ножки по бокам и продолговатый овальный панцирь. Членистоногое лежало на ровной поверхности вровень с линейкой и в длину не превышало тридцати сантиметров. Единственной отличительной чертой организма от других ракообразных были длинные прозрачные усики вместо клешней.